在遙遠的上古時代，美洲是一個沒有人類居住的大陸。迄今爲止，在整個美洲大陸，一直沒有發掘出任何猿人或類人猿的生活遺迹和化石。但是在至少2萬年以前，印第安人就生活、勞動和繁衍在美洲大陸上，並且創造出輝煌、燦爛的古代文明。
美洲的本土民族幾乎所有的都是從西伯利亞爾北部橫渡向令海峽的移民，到此後就在這片肥沃的土地上繁衍生息。但還是有少數民族是在白令海峽移民到達之後從南太平洋諸島抵達南美西岸的。
從他們培育的植物來看，足以證明他們橫渡大海遠赴美洲的事實。因爲在太平洋兩岸發現了相同的、高度馴化的、離開人的培植就無法生存的植物，而這種植物這樣分布的原因只能是人類的遷徙造成的。
最新研究表明: 歐洲人在美洲發現的印第安人，至少有99% 是渡白令海峽而來的種族的後裔。在近代之前，人們認爲印第安人首次渡海來到美洲大陸是在約1萬年以前。考古新發現和碳-14年代測定法的使用，徹底修正了這一估計。現在考古學家普遍同意，人類肯定在2萬年以前，很可能在2萬年或更早些時候就已生活在美洲大陸。印第安人最後一次大遷移大約發生在3000年以前。接著來的是愛斯基摩人，他們不停地往返于海峽兩端，直到現代政治環境迫使他們留在海峽的這一邊或另一邊爲止。總之，在離亞洲最近的美洲地區，這時的人口已十分稠密，從而阻止了人類進步的遷移。
那麽，當時的移民是怎麽渡海的呢？以當時的生産力來說，似乎是無法達到的，但其實過海到達美洲大陸並沒有什麽困難。冰河時代末期封凍了大量的海水，海面下降了460英尺，于是露出了一座寬1300英裏、連接西伯利亞和阿拉斯加的陸橋。如此大的“橋”實際上是一塊大而新的次大陸，這爲當時動植物的廣泛繁衍提供了廣闊的範圍。而且，這一地區由于猛然低落下去，不是被冰覆蓋著，而是被湖泊、沼、澤、草地和凍土帶的各類灌木所覆蓋；這些植物爲當時的大型哺乳動物如乳齒象、猛犸象、 麝牛、鬃犎、駝鹿、麋山羊以及羚羊、駱駝、狐狸、熊、狼和馬提供了食物。由于這些動物越過陸橋來到美洲大陸， 因此，隨之而來的便是以捕捉它們爲生的獵人。
在向令地峽還存在的遙遠年代裏，整個北美洲都覆蓋著巨大的冰川。它一直延伸到現在美國的密蘇裏州、伊利諾斯州、印第安納州。冰山的高度達500公尺。這一稱爲威斯康星的美國冰川，在1.1萬年前結束， 那時連接新、舊大陸的陸橋沉入了白令海底。最爲保守的估計是，人類在兩萬年前來到了美洲，還有的認爲早在3萬年、4萬年、5萬年、甚至10萬年前，人類的足迹已留在美洲大陸。地質學家推測， 新大陸的最早發現者越過白令海峽後，可能沿著一小塊沒有冰川的堤岸一直向美洲的南方走去，直到他們面前出現了沒有冰川的廣闊土地時才停了下來。
即使在氣溫回升使海面升高、淹沒了這塊連接地之後，最終形成的海峽也很狹窄，可以在看到對岸的情況下乘粗制小船毫不費力地渡過。後來的更先進的移民可能是乘船從亞洲來到美洲，然後沿西北海岸繼續航行，直到最後在今天所謂的不列顛哥倫比亞登陸和定居。渡海來到阿拉斯加的大多數移民，越過育空高原中部冰封的山峽，繼續進入北美內地。他們被促使他們移居美洲大陸的同樣的力量—-尋找新的狩獵場地的動力和後方部落不斷向前挺進的壓力推動著向前遷移。這樣，分散的狩獵部落不久便布滿南、北美洲兩塊大陸。人們發現，有明確的迹象表明，到1萬年以前，亞洲移民已到達南美洲的南端。
印第安人以前曾被稱爲紅種人，因爲他們的皮膚經常是紅色的，後來才知道這些紅色是由于他們習慣在面部塗紅顔料所給人的錯誤認識。
從民族特征來看，所有的印第安人都屬于蒙古種人。他們以額骨高凸、頭發硬直粗黑、臉上和身上汗毛稀疏、小時候脊骨背後帶有蒙古種人的斑點爲特征。不過，不同的部落差異甚大；美洲最早的印第安人比後來的印第安人更不像蒙古種人，因爲在今天所謂的蒙古種人完全進化之前，他們就已離開了亞洲。移民以近親繁殖的小集團散居各地帶，也說明了語種獨特生理類型存在的原因。
印第安人的文化源遠流長，神秘莫測，主要類型有：瑪雅文化、亞馬孫河流域和熱帶森林的草原部落文化、火地人文化、阿茲特克文化、印加文化等。
