中東在地理上距離日本十分遙遠，但是中東卻被日本政府高度重視。您可能會說了，當然嘛，因爲日本需要中東的石油。沒錯，但也不完全對。在二戰後相當長一段時間，盡管日本需要每天都從中東進口大量的石油，特別是隨著戰後日本經濟的騰飛，作爲當時的世界工廠，日本成爲了中東石油最主要的買家之一，中東每年近五分之一的原油都出口給了日本；同時日本對中東石油的依賴度也達到了前所未有的高度。到了1970年，在日本的一次能源消費中，石油占到了80%，而其中對中東石油的依賴度又高達87%。所有有人說日本戰後的經濟奇迹是建立在中東石油的基礎上的，日本經濟奇迹可以稱爲石油奇迹。然而，盡管日本高度依賴中東石油進口，但當時的日本與中東産油國之間卻僅僅是個買賣的關系，你給錢，我賣油，貨款兩清互不相欠。在那個時候，中東並不在日本外交政策的關注重點之中。
事情真的起了變化是在1973年。在那一年爆發了第四次中東戰爭，因爲不滿西方國家對以色列的支持，阿拉伯國家拿起自己的石油做武器，對西方國家發起了石油禁運，從而引發了第一次世界石油危機。在政治上追隨美國，沒有獨立中東政策的日本，自然也成爲了阿拉伯國家石油禁運的打擊對象。當時阿拉伯石油輸出國除了大幅度提高油價外，還把石油出口對象劃分爲“敵對、中立和友好”三類，美國和荷蘭被列爲敵對，完全禁止出口，而日本被認爲雖然表面上中立，實則追隨美國，所以被限制石油出口。
石油的短缺和國際油價的暴漲，第一次讓日本人嘗到了石油帶來的苦頭，給日本經濟帶來了一系列連鎖反應，首先是原材料價格升高導致物價飛漲，1974年的批發價格指數和消費價格指數分別比1973年上漲了31.4%和24.5%，這個漲幅是西方國家中最高的。物價猛漲的同時，企業的開工率在下降，失業率激增，企業的生産成本上漲讓日本的國際收支平衡嚴重惡化。1972年日本的國際收支是盈余66億，到危機後的1974年一下子變成了赤字44億。1972年日本的經濟增長率是10%，1973年直接降到了零。所以，當時的日本輿論驚呼，持續了20年的經濟高速增長奇迹一夜間就消失了。
這次危機深深地驚醒了日本社會，讓他們意識到看似強大的日本是如此的脆弱。這次危機讓日本不得不重新審視自己的中東政策。1973年以前，日本的中東政策就是追隨美國，聽從美國人的指揮棒，但是會溫和一點，不會直接沖在支持以色列的第一線，在需要政治表態的時候盡可能和稀泥，打馬虎眼。危機之後日本政府反思了自己的中東政策，認爲自己錯誤的估計了自身的處境，讓自己陷入了被動。
1973年以後的日本，在對待中東國家的態度上出現了個大轉彎。從前每逢中東爆發沖突，日本的立場就是不痛不癢、不偏不倚的聲明“我國希望戰火能盡早停止，我國希望以1967年安理會的242號決議爲基礎，實現地區公正和永久的和平。”這種話等于廢話，中東戰爭都打了四場了，這個決議能得到落實還用得著打仗嗎？這第四次中東戰爭之後，這條路走不通了，阿拉伯國家不再接受打馬虎眼，逼著日本表態，不允許再表面中立，實際站在美國陣營支持以色列。經過一番反思，一貫滑頭的日本政府不得不痛下決心，開始重視搞好與阿拉伯世界的關系，積極向阿拉伯國家釋放“善意”：首先就是不惜忤逆美國的意志，對巴勒斯坦建國進行政治支持，同時向阿拉伯國家提供經濟和技術援助。
這樣做雖然緩和了與阿拉伯國家之間的關系，但其實只是從置身事外的中立變成了花錢討好，日本在中東地區仍然沒有什麽話語權。對于這種狀態，日本輿論用“乞油時代”來形容。“乞油”這個用詞很生動：花錢乞求中東國家別斷了自己的石油供應。除了每年都要給阿拉伯國家提供巨額的ODA貸款，每逢出事兒還要出錢買單，1990年的海灣戰爭就是一個典型的例子，美國出兵，日本買單，但是這筆130億美元的支票刷得同樣沒啥存在感，海灣戰爭之後日本在中東地區的影響力仍然微乎其微，只有人記住美國領導的多國部隊橫掃伊拉克，解放科威特，根本沒人記得還有日本這個最大的金主。
因此，從上世紀九十年代開始，如何結束“乞油時代”，真正擺脫在中東的外交被動，建立屬于自己的地區影響力，就成了擺在大國意識逐漸覺醒的日本人面前的核心課題。