幾年前有本經濟學上的暢銷書，是麻省理工學院的戴倫·艾斯默魯和哈佛大學的詹姆斯·羅賓森合撰的《國家爲什麽會失敗》。
這本書雖在英語世界風行一時，但在經濟學界內部也批評之聲不斷。福山就對之大加撻伐；在我看來，此書也頗有不少暢銷書中的通病，即爲了迎合大衆口味而降低了其學術細致分析的標准，在很多地方有主題先行之弊，並忽視了兩種制度模式的中間狀態。
然而此書還是試圖解決一個重要問題，即爲什麽世界上有些國家經濟成功有些卻失敗呢？最爲極端的例子可能正如書中在開始時所表明的，即使是一牆之隔的美國、墨西哥的兩個鎮子，也可以有天壤之別。
除了如《槍炮、病菌與鋼鐵》一書的作者、著名學者戴蒙德在其書中所展示出來的地理性差異，對文明進化所造成巨大影響之外，《國家爲什麽會失敗》可以說是另外一種探索，即將國家成功歸納爲某種包容性的制度體系。
反之，國家失敗則是因爲攫取性制度所造成的權力壟斷。在此情況下，一國的資源爲政治與經濟精英階層所把持，他們又會利用政治權力來阻礙國家的創新與進步。由于階層固化與貧富分化，最終也使社會出現暴力革命與下一輪的獨裁專制。因此國家自然就只能以經濟衰落或失敗告終。
國家的成功則需要包容性的制度保障，以實現權力的制衡與分配。特定國家之中的民衆可以通過政治上的廣泛介入（尤其是議會選舉），參與到國家政策的制定與修訂之中。其中開放多元的政治體系是關鍵，而國家政權則又從這種民衆的介入中，獲得合法性並減少決策、施政與民意偏離過多。
其次也需要行使有效的政府管理，並實現特定國家內部利益的最大化。一個社會如果要有持久的經濟增長，則需要各種形式的創新。對創新的鼓勵，則需要對私有財産保護所必須的無偏私的法律與秩序，需要非歧視的市場准入與公平合理的經濟與政治遊戲規則。簡而言之就是要強化法制社會與公平競爭。
對新加坡而言，這無疑都具有啓示。頗爲應景的是，最近還有一個話題，就是小學離校會考的改革。它由過去的分數制逐漸改爲分級制，以減少過去頗爲殘酷的校際與學生之間的差異。這種差異最嚴重的問題，其實還是在于它可能會由于校際差距拉大，導致社會層級的相對固化，並影響上下階層之間的良性流動。
在保持新加坡民衆有效參與的基礎上，實現公共管理的有效性，也就是過去新加坡曆屆領導人所強調的“有能力的國家領導”，確實也是一個關鍵。
以上這些都是主要在強調一個民族國家的內生性因素，但無疑外在要素也會對國家、地區的成敗起到至關重要的作用。固然有人定勝天的說法，但我們還是應該知道在這個地球上，資源的分布是完全不平等的。
即使我們回過頭來看看新加坡建國以來的成功發展，雖然我們一直強調新加坡是一個完全沒有資源的國家，但扼守東西方交流的要津，當然也可以被視爲是一種地理上的寶貴資源。雖然在此我們還是需要強調人爲的要素是更爲決定性的，但善用哪怕有限的地理資源，也同樣重要。
這種地理位置，就使得新加坡的未來發展同樣需要借助全球化貿易的東風。故而我們需要不遺余力地推進貿易自由化，並與貿易保護主義對抗。新加坡向來以貿易立國，我們身處彈丸之地，但貿易的巨輪遠到之地皆爲我們的心理版圖。作爲遠涉重洋航海民族的後裔，新加坡的身體內流淌的是商業貿易的血液，因此我們應堅定不移地推進旨在降低關稅與高度開放的自由貿易協議。
耶魯大學經濟學家陳志武先生說過：“市場經濟是實現人類解放、增加個人自由、增加個人財富水平的根本出路；如果這個過程出現停滯或者逆運行，整個社會的自由、福利和福祉都會出現倒退。”這段話本來針對中國而言，但對新加坡這個同樣受惠于國際貿易大環境的國家而言也同樣適用，因爲它是我們未來成功的另一個關鍵所在。
（感謝作者紀赟授權新加坡眼發布）