中美關系持續緊張、對話空間日益壓縮之際，兩國防長在新加坡進行會晤。
據新華社10月19日報道，在出席第五屆新加坡東盟防長擴大會期間，中國國務委員兼國防部長魏鳳和上將18日應約與美國國防部長馬蒂斯舉行了會談。雙方一致認爲，當前兩軍應認真落實兩國元首共識，加強交往，增進互信，深化溝通，管控風險，推動兩軍關系成爲兩國關系的穩定器。
當地時間2018年10月18日，新加坡，中國國務委員兼國防部長魏鳳和上將與美國國防部長馬蒂斯舉行了會談。視覺中國 圖
據路透社報道，魏鳳和與馬蒂斯在會議開始前握手，但並沒有寒暄。盡管中美雙方在會議結束後也未發表任何申明，但相比于原定1小時的會談，兩人比預定時間多談了30 分鍾。
據美聯社報道，在時長近90分鍾的會談中，雙方就中美現下軍事分歧進行了“坦率而坦誠”的對話，其中南海問題分量頗重。
此前數月，美軍艦機頻繁進入中國近海地區活動，對中國國家安全構成威脅，因此中美防長的此次會晤被中外多家媒體認爲是“近一段時間以來中美之間最好的消息”。
據《環球時報》報道，美國國務院9月20日宣布，因中方違反“通過制裁打擊美國對手法”，將對中國中央軍委裝備發展部及該部負責人實施制裁，制裁的原因是中國購買了俄羅斯的軍事裝備。對此，中方對此表示“強烈憤慨”，並立即采取反制措施，召回正在美國訪問的海軍司令沈金龍。原定10月中旬舉行的中美外交安全對話也被推遲。
據中新網報道，美國國防安全合作局9月25日發出聲明，稱美國務院已批准一份價值3.3億美元（約22.6億人民幣）的對台軍售案，其中包括對台灣地區出售F-16等戰機備件，嚴重挑戰“一中”紅線。
據中國軍網報道，9月30日美國海軍“迪凱特號”（Decatur）驅逐艦進入南沙群島南熏礁和赤瓜礁12海裏領海之內，意圖挑釁中國在南海的主權。
四天後，美國副總統邁克·彭斯發表演講，指責中國所謂“掠奪性”的經濟行爲、對美國的“軍事侵略”，以及試圖削弱特朗普總統、損害他連任的機會。
此外，美軍B-52戰略轟炸機近期頻繁飛越南海。據《環球時報》報道，就在會晤前兩天，美軍兩架B-52轟炸機16日以“例行訓練任務”爲由在南海上空盤旋。中國外交部昨天對此表示“堅決反對”，發言人陸慷說中國會“采取必要措施，維護自身主權和安全利益”。
據美媒報道，與馬蒂斯同行、負責亞太安全事務的美國國防部助理部長薛瑞福（Randall Schriver）在會後向媒體表示，此次防長會議由中方提出，美方也將此視爲中方對正常、穩定軍事關系感興趣的信號。據美國有線電視新聞網（CNN）報道，馬蒂斯在出席防長會前曾有訪華的意願。
對此，一位熟悉中美兩軍關系的資深人士在接受澎湃新聞（www.thepaper.cn）采訪時表示，中美矛盾沖突的症結在于根本性戰略利益的分歧很難在短時間內改變，此次會議的重要性在于加強雙方換位性思考，緩解緊張，避免不必要的沖突。
“如果雙方只從自身問題考慮，避免溝通交流，事態只會向著更嚴重的方向發展。”這位資深人士強調。
薛瑞福還表示，馬蒂斯和魏鳳和一致認爲，在兩國關系較爲動蕩的局勢下，作爲核武器擁有國，中美之前的軍事關系可以成爲雙邊整體關系中的一股穩定力量。
馬蒂斯15日在飛往越南胡志明市途中曾告訴媒體說：“美中是兩個大國，兩個太平洋大國，兩個經濟大國。有些時候我們會踩到對方的腳趾，所以我們必須要找到一條有效管理關系的途徑。”
這位資深人士認爲，在中美新常態下，軍事關系的穩定對于兩國關系尤爲重要。
對于中美防長周四的會晤，中國外交部發言人陸慷在18日的例行記者會上表示：“中美雙方在各個領域保持著溝通與對話。”
據美聯社報道，薛瑞福還透露將邀請魏鳳和訪美，但具體細節尚未敲定。