目前，有超過20家跨國金融機構和科技企業在本地設立創新實驗室和研究中心，其中超過半數是在去年啓用。這些實驗室大多處于萌芽階段，也有一些像萬事達卡實驗室一樣，已經初嘗創新成果。
陳婧 報道
今後到餐館外帶食物時，你或許不必站在櫃台苦等服務生，只要喊一聲“我餓了！”，一個圓頭圓腦的小家夥就會熱情地上前來問：“今天胃口好嗎？想吃些什麽？”
造型可愛的人形機器人“Pepper”，不久後將出現在本地的必勝客（Pizza Hut）餐廳，協助顧客進行外賣點單。它不僅能聽懂點餐指令，還能和顧客聊天，並回答一些簡單問題，譬如食物營養成分等。
由日本軟銀（Soft Bank）機器人公司開發的Pepper機器人，問世兩年來在世界各地嶄露頭角。目前，全球已有超過一萬個Pepper機器人在銀行、超市和車站等多個場所服務顧客。
在本地創新實驗室的推動下，Pepper今年登陸本地餐館。萬事達卡（MasterCard）新加坡創新實驗室爲Pepper開發出首個零售餐飲應用軟件。變身點餐員的Pepper，預計今年年中與本地公衆見面。
實驗室主管菲爾斯（Tobias Puehse）接受《聯合早報》訪問時說，對Pepper的調試已進入收尾階段。
必勝客亞洲區董事經理查瓦拉（Vipul Chawla）也對Pepper的到來表示期待。他說：“Pepper不僅能幫助顧客下單和付款，縮短外賣服務時間，還能提供更加個人化的服務，讓顧客享受更有趣的體驗。”
Pepper由日本與法國共同研發，精通日語和英語，但它能否聽懂本地口音？
菲爾斯說，Pepper具備機器學習功能，能夠通過與顧客交流，不斷改進語言識別功能，相信能夠快速掌握新加坡式英語。研發團隊也不排除日後讓Pepper學習更多語言，包括華語。
引進新型機器人，是萬事達卡新加坡創新實驗室的成果之一。早在2012年，集團就在本地設立全亞洲唯一的創新實驗室。近年來，實驗室開發的産品，還包括移動支付應用Qkr，用自拍取代輸入密碼的身份認證功能等。這些方案不單在本地使用，也推廣到區域市場。
目前，有超過20家跨國金融機構和科技企業在本地設立創新實驗室和研究中心，其中超過半數是在去年啓用。這些實驗室大多處于萌芽階段，也有一些像萬事達卡實驗室一樣，已經初嘗創新成果。
一些實驗室培養起步公司
除了自行研發新産品，一些實驗室也著重培養起步公司，協助對方快速發展。大華銀行（UOB）的創新實驗室FinLab，通過物色並支持有潛質的起步公司，尋求創新的金融服務解決方案。
大華去年舉辦首輪創業加速計劃，從中選出八家起步公司。這些公司可以在首三個月免費使用FinLab的辦公空間，三個月後可以折扣價租用。此外，他們還獲得專業人士指導，並有機會向大華高管團隊呈現産品，獲得進一步融資機會。作爲回報，大華獲得每家入選公司的6％股權，並獲得優先合作機會。
這八家公司中，有四家已經在FinLab協助下推出各自的産品，包括協助消費者用信用卡支付房租等各種費用的網站CardUp。這個網站去年10月正式上線，創辦人拉姆齊（Nicki Ramsey）沒有透露現有用戶人數，但指大部分用戶都使用網站來支付經常性費用，支付計劃甚至排到2020年。
拉姆齊說，CardUp今年計劃進一步擴展服務範圍，讓用戶可以用信用卡支付更多款項。公司也將繼續與大華合作，包括爲大華信用卡用戶提供特別優惠。
大華銀行集團渠道部及數碼策略董事總經理兼主管楊毓文說，實驗室也向全體銀行職員開放，員工在參與FinLab研發過程中，可以照常領取薪水。“這是我們推行創業思維以及加強員工創新技能方面的其中一項措施。”
安永（EY）亞細安金融服務主管劉南順指出，在顛覆性科技和模式成爲常態的現今商業環境中，創新已成爲企業生存的關鍵。不過，大型企業的內部研發團隊，通常受限于現有的組織結構並缺乏創業者文化，因此很難真正創新。
“相比之下，創新中心不受傳統結構和文化限制，還能融入由起步公司、學術團隊、風投資金和獨立軟件開發者形成的生態圈。隨著越來越多公司在本地設立創新中心，一個更大的生態圈將應運而生，幫助新加坡實現成爲全球創新與金融科技中心的願景。”
劉南順認爲，創新實驗室爲企業提供測試顛覆性方案的平台，協助企業改善客戶體驗。這些中心在運作上更爲靈活，能夠更專注于觀察行業趨勢，並通過和起步公司合作，加快創新步伐。
不過，這些實驗室面對的挑戰包括如何從衆多起步公司中選出有潛質的合作對象，以及如何確保各類試驗計劃能夠走出實驗室，轉化爲確實可行的商業方案。
劉南順說：“制定明確的計劃和目標，確保實驗室的創新成果能夠落實到商業運作中，是很重要的。創新實驗室雖然有獨立自主性，但終究不能與商業營運單位割離，因爲這些方案最後都要應用到日常運作中。”
實驗室成立前
渣打已開始推行創新工作
渣打銀行（Standard Chartered）去年3月在本地設立集團首個亞洲創新實驗室eXellerator，不到一年時間就推行超過30項金融科技（Fintech）試驗計劃，內容涵蓋區塊鏈（block chain）技術、人工智能以及日趨紅火的監管科技（RegTech）。
eXellerator主管古飛逸（Phil Gray）說，在實驗室成立前，渣打銀行就開始推行創新工作，許多創新解決方案如今已應用在銀行日常工作，譬如通過開發平板電腦iPad版銷售和服務應用“Retail Workbench”，讓渣打員工可以隨時隨地爲顧客服務；將開設戶頭時間縮短至五分鍾，個人貸款申請流程縮短至半個小時。
渣打銀行新加坡總裁徐仲薇說，除了通過設立實驗室加快創新步伐，集團在去年11月推出“創新月”（Innovember）活動，讓員工親身體驗一系列創新方案，打造鼓勵創新思維的企業文化。
“員工能夠預見到即將發生的改變，了解他們如何通過創新提高工作效率。在這個過程中，他們學會應用金融科技，而不是懼怕它的到來。這種心態轉變，讓我們能夠推出更多以人爲本的創新方案。”