今天的伊拉克幾乎就是危險的代名詞——只要人們一提起伊拉克似乎總會首先想到炸彈襲擊之類的事。誰能想到曾幾何時伊拉克所呈現給世人的卻完全是另一番形象：曾幾何時伊拉克擁有100萬左右的正規軍和大約48萬預備役部隊，近6000輛輛坦克、3700門火炮、7500輛裝甲車、700多架作戰飛機以及飛毛腿導彈。此外伊拉克還有中東最完整的現代化綜合防空體系——其“KARI”防空系統包括：4個地區防空作戰中心、16個截擊引導中心、70余個防空指揮與報告中心。伊軍戰鬥機、地空導彈和高炮構成了立體火力網，基本覆蓋了所有空域。正是如此龐大的家當使當時伊拉克號稱是僅次于美、蘇的世界第三軍事強國。軍力強大是伊拉克當時綜合國力的縮影，事實上這一時期的伊拉克經濟民生也相當富裕，其富裕程度絲毫不亞于今天的沙特，不過伊拉克的富裕繁華並沒一直保持到2003年伊拉克戰爭爆發，事實上從上世紀80年代起伊拉克就已走上下坡路。
薩達姆在協助自己的舅舅取得政權後實際上就已成爲伊拉克的第二號人物。從1972年6月1日起薩達姆開始將外國的石油公司國家化並將石油收入用來建造軍隊。此舉盡管得罪了美、英等西方國家，卻大幅度增加了伊拉克的財政收入。石油出口爲伊拉克帶來了源源不斷的財富，于是伊拉克的經濟如同油田中井噴的石油一般迅速騰飛。石油財富也帶動了伊拉克的工業、農業與服務産業齊頭並進通通發展起來。沙特等海灣國家同樣通過石油出口賺得盆滿缽滿，然而卻沒能帶動國內産業體系的升級換代，迄今爲止這些國家的工業化程度在世界範圍內仍是相對較低的，那麽伊拉克爲什麽會成爲一個例外呢？這時因爲伊拉克具備沙特等國所不具有的獨特優勢：中東地區盡管油氣資源豐富，然而偏偏缺乏工農業生産所必需的水資源，以致于在中東就出現了舉世罕見的水貴如油的現象。得益于底格裏斯河與幼發拉底河的伊拉克擁有豐富的淡水資源，伊拉克因此成爲中東地區少有的同時擁有充沛的油氣資源和水資源的國家，這種得天獨厚的優勢條件使伊拉克得以一方面通過石油出口創彙，一方面利用石油財富發展本國的工農業。人口不多的伊拉克隨著經濟的空前繁榮開始大量引入來自東南亞、南亞等地的勞工，而當時伊拉克的薪資水平在整個亞洲也是位居前列。
從貝克爾時代起伊拉克就已建立了完善的社會保障制度，薩達姆接管政權後幾乎是完全沿襲了貝克爾時代的社保體系。這時伊拉克的社保體系可以簡單歸納爲四個免費：免費的醫療、免費的養老、免費的教育、免費的住房。就是今天一些發達國家也沒能完全做到這些，然而伊拉克早在四十年前就已做到了。當然印度也實行全民免費醫療，不過印度的全民免費醫療是以犧牲醫療效率爲代價的——只保住病人住院就醫的權利，然而住進醫院後有沒有足夠的醫生、足夠的藥材、足夠的器械、足夠的床位可就是另一回事了。伊拉克的免費醫療不是以犧牲效率爲代價的：當時伊拉克每萬人擁有60多個床位。這是一個什麽概念呢？中國直到2011年的同類數據是每萬人38.1個床位，而美國則是29個。也就是說伊拉克在上世紀80年代初的人均床位數量是30年後中國的1.57倍左右、美國的2倍左右。薩達姆上台時承諾要讓所有伊拉克人用一頭羊的價錢就能買得起車，所以當時伊拉克的首都巴格達幾乎每家每戶都擁有洋房與汽車，當時巴格達的市政建築以及街道上跑的豪車可以說比後來被視爲土豪之城的迪拜更有型有範。80年代初伊拉克的小學入學率已高達100%，而大學生的入學率超過驚人的55%，伊拉克由此成爲當時第三世界國家中爲數不多的全面掃除文盲的國家。這些數據可不是伊拉克自己弄虛作假的摻水數據，事實上伊拉克當時在教育領域的成就得到了聯合國的認可：聯合國甚至爲表彰伊拉克在教育領域做出的突出貢獻而爲其頒發了金質獎章。伊拉克對教育的重視程度也反映在教師的薪資待遇方面：英國《每日郵報》曾調查統計上世紀80年代初伊拉克的教師平均年薪約爲60萬美元。
長期以來以波斯人爲主體民族的信奉伊斯蘭教什葉派的伊朗一直被阿拉伯遜尼派國家視爲眼中釘肉中刺，而1979年伊朗伊斯蘭共和國成立後加緊對外輸出什葉派革命理念。伊拉克在阿拉伯國家中是一個相對特殊的存在：在阿拉伯國家中遜尼派屬于多數派，然而伊拉克卻和伊朗一樣有著數量龐大的什葉派群體，可以薩達姆爲核心的伊拉克統治階層卻出自遜尼派，因此他們深感伊朗對外輸出什葉派革命的行爲對自己有著莫大的威脅，與此同時伊拉克與伊朗之間還存在著領土爭端。就這樣在領土爭端、教派爭端以及薩達姆攫取中東霸權的野心等因素共同作用下伊拉克軍隊于1980年9月22日從南、北、中三個方向發動了對伊朗全方位的軍事行動，由此開啓了長達八年的兩伊戰爭的序幕。盡管從兩伊戰爭的最終結果來看：由于停戰時伊拉克軍隊已攻入伊朗本土，所以名義上這場戰爭是以伊拉克的勝利告終的。然而實際上這場戰爭是沒勝利者可言的不折不扣的消耗戰：戰前擁有370億美元的外彙儲備的伊拉克在戰爭結束時欠下外債700多億美元，在戰爭過程中伊拉克死亡18萬人、傷25萬人，直接損失3500億美元；作爲對手的伊朗也欠下外債450億美元，死亡35萬人、傷70多萬人，僅德黑蘭就有20萬婦女失去丈夫，直接損失3000億美元。戰爭使兩國經濟發展計劃至少推遲20至30年。
當伊拉克從科威特撤軍後美國實際上並沒放過伊拉克——盡管不再使用直接的軍事手段打擊伊拉克，然而在此後的十余年間美國一直對伊拉克實現封鎖制裁的政策。其實如果我們以更爲宏觀的視角看待上世紀90年代的海灣戰爭和2003年的伊拉克戰爭，那麽我們就能發現：這兩場戰爭之間實際上是具有連貫性的。盡管兩場戰爭相隔13年，可在這13年裏美國其實一直在打壓伊拉克，只是把打擊方式由直接的軍事打擊換成了更爲隱蔽的手段。我們可以把這種方式理解爲圍而不攻的消耗戰——我可以一下打下你，可這樣做損失太大，所以我暫時不打你，但斷絕你和外界的一切聯系，等到你彈盡糧絕精疲力盡之時再一舉拿下。到了2003年小布什再次發動對伊拉克的戰爭時雙方的實力差距更大了：此時伊拉克已經曆了長達13年的制裁和禁運，國力凋敝、生活困頓，伊拉克軍隊的裝備也長期無法更新換代；相比之下美國這13年的軍力發展可以說是日新月異。如果說1990年的美國首次向世界展示了依托于新式電子技術的高科技戰爭形式，那麽到了2003年美國這種新式高科技戰爭已完全發展到成熟狀態：1990年的海灣戰爭期間美國戰機轟炸的現場滿目瘡痍；然而2003年伊拉克戰爭期間美國戰機轟炸的建築從表面基本上看不出任何損傷，因爲精確制導的導彈鑽入了建築物內部，從而將其功能完全癱瘓，與此同時建築物的外觀基本還維持著原狀。也就是說美軍的精確制導武器這時真可以做到如果要炸客廳，那麽就絕不會炸到廚房。
兩伊戰爭、海灣戰爭、伊拉克戰爭連續三場大戰耗盡了伊拉克的元氣。如今的伊拉克早已不複上世紀80年代初的繁華景象：當年伊拉克人只需要3.5元第納爾（伊拉克貨幣名）就能兌換1美元，而如今卻需要2000第納爾才能兌換1美元。極度的通貨膨脹使得物價飛漲。當年的伊拉克很有錢，同時醫療、教育、住房、養老又都是免費的，所以當時很多伊拉克人就全世界旅遊，然而現在他們的收入能勉強度日就已不錯了。戰爭摧毀了伊拉克大量基礎設施，如今伊拉克的高速公路等基礎設施遠遠不及80年代初的水准，即使有僥幸躲過戰火摧殘的建築也大多因缺乏維修經費而導致年久失修。在戰後最艱難的時期伊拉克人一度恢複物物交易，錢一度在這個國家失去作用。由于大量學校在戰爭中被炸毀，于是在伊拉克就出現了世界罕見的奇景：大部分孩子因爲無法上學而成爲文盲，反而是從80年代以前走過來的中老年人知識層次比較高。醫院也在戰火中被炸毀了，于是醫生們進入各個社區爲人們診病，他們並不收取報酬，只要管飯就行，因爲錢在戰後的伊拉克幾乎沒任何用處。其實不只是醫療行業，事實上在伊拉克戰後初期很多人都是通過這種爲他人提供服務換來一頓溫飽的方式度過那段最艱難的歲月。如今的伊拉克比起戰後初期相對好些了，不過時不時響起的爆炸聲仍提醒人們這裏仍是一片動蕩不安的土地。盡管因爲美國取消了經濟制裁使伊拉克石油得以大量出口，以致于伊拉克GDP總量在伊拉克戰爭後翻了8倍，但伊拉克人要想恢複兩伊戰爭前的實際生活水平仍是遙遙無期。