1929年12月2日，一个考古学上的新发现震动了全世界：中国考古学家裴文中教授等，在北京郊区周口店，发掘出一个完整的北京猿人头盖骨化石。随后还发现了。“北京人”制作的石器、骨器和用火的遗迹。
北京猿人是古老的人类祖先之一。他们生活在五六十万年前的周口店一带，猿人洞是他们的家。
北京猿人化石的发掘经历了曲折的过程，凝结着中外人类学家的心血。本世纪20年代，人们在周口店开采石灰石，不时挖掘出“龙骨”。有一次挖掘到了一颗似人的牙齿化石：经北京协和医院解剖系主任步达生研究后，认为是古代人类的化石，它代表着一个新的种属，定名为中国猿人“北京人”。他预言，周口店的山洞，是中国猿人的故乡，蕴藏着他们的化石。
1928年，北京大学年轻的毕业生裴文中来到周口店参加挖掘工作。次年12月2日下午四时，太阳已经下山，山洞中一片昏暗，他在昏黄的灯光中发现了一颗猿人的头骨，兴奋极了，连夜小心挖出。第二天天未亮，用棉被小心翼翼地送到北京地质所。
中国人发现了北京猿人的消息，就像一声春雷，使那些被传统偏见束缚得紧紧的学者们不得不承认：在人类历史的黎明时代，从体质形态、文化性质和社会组织等方面，的确有过“直立人”阶段，他既是“南猿”的后代，又是包括现代人在内的“智人”的祖先，是从猴到人进化过程中的重要环节。
然而，在今天的中国历史博物馆，人们却见不到这个头盖骨，台湾的“历史博物馆”，也只有一具由纽约自然历史博物馆赠送的复制品，那么“北京人”化石的真晶到哪里去了呢?
周口店发现的人类化石(包括1936年10月至11月，贾兰坡又从周口店挖掘到了不少北京猿人的化石在内)，原都一直保存在北京协和医院B楼解剖室的保险箱内，由著名瑞典人类学家魏敦瑞加以研究。1941年，珍珠港事件发生前不久，日美关系相当紧张，美国驻华大使馆劝告美侨离华。协和医院也缺乏安全感。魏敦瑞为了取得美国国籍和到纽约美国自然博物馆继续他的研究工作，也决定去美国，当时，为了这批标本的安全，他希望把主权属于中国的人类化石也运去美国保存。但由于种种原因，化石没有启运。大约在珍珠港事件(1941年12月8日)前三个星期的一天，协和医院总务长博文突然通知将化石秘密装箱，北京猿人的五个头盖骨，以及头骨碎片十五块，下颌骨十四块，锁骨、腕骨、大腿骨、上臂骨一百四十七块，全部用擦显微镜头的细棉纸包好。裹上药棉，再包上粉连纸，外边捆上细纱布、棉花，装入两只大木箱，运到美国大使馆，准备随美国海军陆战队运到美国。12月5日早晨，。北京人”贴着“高级机密。的标签，搭乘美国海军专用火车，在几名士兵的“护送”下运出北京，准备到秦皇岛转乘“哈立逊总统号。邮船运往美国。然而两天以后，当军用火车尚未到达秦皇岛时，日军偷袭了珍珠港，日美已成正式交战国。在华日军很快截获并抢夺了美国的这辆军用火车。从此以后，这批极其珍贵的化石就无影无踪了。
这一惊人的丢失案件，引起了全世界的强烈反响，当时，不仅日本人在找，美国人也在找。抗日战争胜利后，由于当时中国政府的要求，美国远东司令部。处理侵略财务小组”曾向日本方面探查。“北京人”情况，没有结果。1956年有人找过当年美国在华海军上校亚休斯特，这位上校虽然承认当时的北平协和医院院长侯顿确实曾把“北京人”交给他。但对其下落究竟在何处，却未作进一步的说明。1972年，美国“希腊古物基金会。主席贾纳斯在访问北京回国后，立即登报悬赏：“找到北京猿人化石者赏金五千”，后来又将赏金增加到五十万美元。据说贾纳斯的悬赏一出，曾接到不少电话和信件，报告线索，有一个女人甚至说“北京人”就在她家里，是她的丈夫在中国服役时带回的。同年7月的一天中午，贾纳斯同这个女人见了面，女人拿出装有化石的箱子照片，箱子上的中文字还依稀可见。但在他们谈话时，女人发现有人拍照，十分惊慌，匆匆道别之后急忙离去。贾纳斯登报与这位妇女再次相约，她打电话拒绝了，却又向贾纳斯提供了一张化石的照片，美国的人类学权威夏皮诺博士在看了照片后说“照片上的头颅化石和北京猿人一模一样，一经目击我立刻就能分辨”。但是，那位神秘的女人却无影无踪了。
那么，“北京人”化石究竟是怎么失踪的?有一种说法是日本人把所有从火车上卸下来的箱子装上驳船，准备装到一艘开往天津的货船上去。不幸，驳船翻掉了，“北京人”化石沉到海底了。另一种说法认为劫火车的日本人不懂得这些化石的价值，或许把它们当破烂扔掉，或许把它们当作“龙骨。卖给中国商人，而果真如此，则它们早就被研成粉末当作药品了。还有一种说法，邮船被日军俘虏，化石被日军截留，后来几经易手，终于下落不明，它很可能秘藏在日本民间。