大理古城是整個大理白族自治州最繁華的古典城鎮，不過大理最精致的建築並不在古城裏，而是在洱海西海岸邊的喜洲古鎮。喜洲在漢代的時候曾是西南地區的文化和經濟中心，明代到民初時期是重要的商埠，出過不少著名商人，近代最有代表性的是白族人嚴子珍，喜洲古鎮內規模最大、造型最講究、細節最精致的建築群－嚴家大院就是它的産業。
嚴家大院最初的主人嚴子珍究竟有多厲害呢？
它是喜洲“永昌祥”的創始人之一。永昌祥以茶葉經營起家，由于幾個合夥人經營有道，生意渠道通達神州大地，甚至做到了東南亞，合夥人都成爲富甲一方的巨賈，嚴子珍在巅峰期的財富更是富冠大理。
後來，永昌祥合夥人之一的楊鴻昌的女兒嫁給嚴子珍的大兒子，嚴子珍逐漸成爲商號的中心決策人，拿現在的話來說，就是一個類似于董事長級的人物。
其實，嚴家的生意並不止茶葉一個門類，在鼎盛期，這個寵大的商業帝國所經營的門類包括煙草、棉花、生絲、外彙、汽車和藥材等等。
三坊一照壁是大院的第一個大廳，穿過過廳之後便進入“四合五天井”。什麽是四合五天井呢？四合五天井中的“四合”其實就是指封閉結構的四合院，除了大天井之外，還在下房兩側增加了兩個小天井，因此叫“四合五天井“。
雕刻工藝是嚴家大院最令人稱道的藝術，在這座院子裏，木雕、泥塑和石刻都很講究，尤其是木雕部分。嚴家大院的木雕內容以祥瑞爲主題，包括各種動植物形象和仙人道具，這些雕刻在庭院裏的木門、梁柱、窗戶等處都可以看到。
民國時期，正是南方對外貿易最爲繁榮之時，嚴家的這座小洋樓也是因時而建，這在當時的大理完全屬于新潮建築。
嚴家後院小洋樓造型簡單而別致，它掩映在綠樹和花草之間，是嚴家最爲隱秘的建築物，設有地下室，室內大多數時間並不對外開放。