五方礁，正如其名，是由五個礁盤組成的環形島礁，直徑約爲10.5公裏。五塊大礁分別命名爲五方頭、五方尾、五方南、五方北、五方西。目前只有五方頭，五方北，五方西等三塊礁石露出水面。五方礁早期是海底高地，經過海底火山噴發，從而形成火山般地貌地形，礁盤爲中國南海典型的珊瑚礁，其中五塊大礁優先發育，隨著時間的推移，珊瑚蟲軀體堆積會持續擴大並擡升整個礁體。
2014年中國使用天鲲號挖泥船，通過挖掘海底的泥沙從而使得我國的永暑島成爲中國南海第四大島。永暑島的建設使得我國的艦艇不需要去遙遠的海南去補給，而是可以直接在永暑島補給及休整。從而可以快速並且持續的在五方礁以及其它海域巡視。
2016年，菲運輸船擱淺在五方礁。中國仁愛礁正是被菲以這樣的方式擱淺，並維持至今，形成了實際上的占灘控制。爲了不將五方礁變成第二個仁愛礁，我方隨機派出多艘執法船，並在五方灘水域停泊一個多月，最後派出打撈船將擱淺船只脫離五方礁。