翻開美國地圖會發現一個有意思的現象：美國各州都像棋盤格一樣方方正正，各自的邊界很多都呈規則的直線。對見慣了中華大地上曲曲折折的各種邊界的我們而言：看到這種直線型的邊界總會覺得有些奇怪。事實上這是由我國和美國的不同國情所決定的：在漫長的曆史演變過程中人類的生産生活是依據自然環境展開的。在自然狀態下兩個國家或部族之間通常會以山脈、河流、海洋等自然屏障作爲分界線，筆直的分界線至少在古代史上是極爲罕見的。我國是一個曆史悠久的文明古國，因此曾生活在如今的中華大地上的各族群或諸侯國往往就形成以山脈、河流等自然屏障分界的格局，久而久之就形成了各地區不同的風俗文化。後來大一統的中央集權的帝國形成後爲了延續傳統也爲了方便當地的人民會在劃分各省界線時考慮各地的曆史文化傳承因素，因此迄今爲止我國某些省份的邊界仍是以自然屏障爲界：湖北省和湖南省就是以洞庭湖爲界；山西省和山西省以黃河爲界；廣東省和湖南省、江西省大體上以五嶺爲界；四川省和西藏自治區以金沙江爲界……事實上不只是我國，直線型的邊界在世界古代史上都是極爲罕見的。如今出現在世界地圖上的直線邊界大多集中在非洲、美洲等地，這些地區有一個共同特點就是：都曾有過被殖民的曆史。比如非洲地圖上埃及西部和利比亞的邊界線以及南部和蘇丹的邊界線就是沿著經緯線劃分的筆直狀態：這其實是近代殖民主義的産物——西方殖民主義者在殖民埃及、利比亞、蘇丹等國時依據經緯線劃分各地之間的疆界。美國各州之間的筆直界線與此也有類似之處。
海外殖民擴張這件事雖然會帶來可觀的利潤回報，但在早期的開拓階段其實也是極其燒錢的。相比之下疆域更爲龐大、殖民擴張起步更早的法國和西班牙自然是財大氣粗，然而英國的國力在當時是沒法和法國、西班牙等國相比的，更糟的是英國國王動用國庫是必須征得議會同意的。事實上英國資産階級革命的導火索恰恰就是國王爲開征新稅而召集議會的舉動。財力有限的英國王室在殖民擴張的早期階段是沒法像法國和西班牙一樣大筆往殖民地砸錢的，而他們想出的應對之策就是授權給民間商業公司：1606年10月倫敦弗吉尼亞公司（簡稱弗吉尼亞公司）和普利茅斯弗吉尼亞公司（簡稱普利茅斯公司）向英國政府申請到了一份特許狀，從而得以共同負責向北美移民和開發：弗吉尼亞公司主要開拓如今的弗吉尼亞和卡羅萊納地區；而普利茅斯公司則主要開發新英格蘭北部地區。英國將殖民地的內政治理充分授權于這些商業公司。這麽做當然是受制于當時的英國國力弱小、政治動蕩的原因，不過當時的交通條件在客觀上也制約著英國王室對北美殖民地行使實際的統治權——分處大西洋兩岸使英國本土試圖向北美殖民地下達政令幾乎是無法落實的：1742年北卡羅來納總督馬修·約翰遜向位于英國本土的貿易委員會呈遞了一份公文函件，結果直到四年後的1746年倫敦方面才收到這份公文；1706年倫敦宣布取消新罕布什爾的兩項司法法令，然而這兩項法令此後竟繼續執行長達半個世紀之久，而原因居然是因爲沒收到倫敦方面的指令。在英國這種“善意忽視”政策下北美殖民地實際上形成了相對自主獨立的自治體：北美殖民地人民建立起了自己的政府、參事會、議會等自治機構。縱觀北美殖民時期的曆史不難發現：當時的北美盡管是英國殖民地，但實際上在北美殖民地的早期建設過程中實際發揮作用的是自發來到北美的殖民者而不是英國政府。我們分析北美殖民地的建設過程和題目所問的美國各州的邊界線問題有什麽關系呢？當然有關——正因爲北美的曆史是由一群自發而來的殖民者而非一個強勢集權的中央政府開創的，所以實際上美國各州最早的界線就是由這些早期殖民者奠定的。
1787年加入美國的各州商討確立了《西北條例》。這一條例所要解決的就是關于在西部新擴張的領地上建州的問題。因爲美國的聯邦性質決定了聯邦政府不能幹預各州的成立和邊界劃分問題，然而西部新領地上的建州問題又是無法回避的，于是大家只有坐下來先把規則商定好。最後商定出來的規則是：國會向西部各地派遣州長、法官等等，到了該地擁有超過5000名成年男性自由民時就可以通過選舉組建自己的議會，到了自由民人口超過60000時就可以正式申請成爲聯邦州，從而享受和原來的十三個州一樣的權利義務。隨著美國西進運動的推行使阿巴拉契亞山脈和密西西比河之間的地區人口日漸增加，如今在這片土地上出現了亞拉巴州、密西西州、田納西州、肯塔基州、西弗吉利亞州、俄亥俄州、印第安納州、伊利諾伊州、密歇根州、威斯康星州以及明尼蘇達州的一部分。1801年羅伯特·李維頓受時任美國總統的托馬斯·傑斐遜派遣同占據密西西比河以西的法國殖民當局商討購買密西西河以西的路易斯安娜土地，一開始法國方面沒接受美國提出的購地方案，然而隨後不久法國就在歐洲戰爭中遭遇挫折，于是在1803年美國乘法蘭西皇帝拿破侖忙于應付歐洲戰爭之際從法國手中以1500萬美元價格購買了83萬平方英裏（2144476平方公裏）的路易斯安那，相當于每英畝土地支付了三美分。這次土地購買行爲使美國領土擴大了一倍，在這片相當于今天美國國土總面積22.3%的土地上如今已形成路易斯安那州、阿肯色州、俄克拉荷馬州、密蘇裏州、堪薩斯州、愛荷華州、蒙大拿州、科羅拉多州一部分、懷俄明州一部分、明尼蘇達州一部分、北達科他州一部分。低價購買路易斯安那的成功勾起了美國政府擴張領土的欲望，毗鄰路易斯安那的佛羅裏達隨即被美國確認爲下一個目標。這時占據佛羅裏達的西班牙殖民者早已不是大航海時代那個稱雄世界的霸主了，反而成爲了被新興的英、法等國一再痛打蹂躏的“歐洲病夫”，到了1808年連西班牙本土都被法國皇帝拿破侖占領。美國抓住這一有利時機向佛羅裏達大規模移民，1809年當地效忠于美國的居民已占總人口的90%。1814年美國人大規模進軍佛羅裏達並對西班牙人采取武力威脅，1819年2月22日西班牙被迫同美國簽訂條約：美國以500萬美從西班牙手中購買了15萬多平方公裏的佛羅裏達。1846年至1848年的美墨戰爭後美國從墨西哥奪取了德克薩斯、新墨西哥、加利福尼亞等地。在同墨西哥交戰的同時美國的探險隊到達了位于今天美國西北部的俄勒岡地區，西進運動隨即從路易斯安娜等地向俄勒岡擴散，在這一過程中成千上萬的美國人從中西部遷移到西北部太平洋沿岸，他們當年所走過的道路就被成爲俄勒岡小道。1848年俄勒岡地區成立，1859年俄勒岡正式成爲美國第33個州。1867年3月30日美國以700萬美元外加20萬美元手續費的價格從沙俄手中買下了近170萬平方公裏的阿拉斯加，直到1959年阿拉斯加地區才正式升級爲州。1898年美國吞並了太平洋島國夏威夷，也是直到1959年此地才升級爲州。