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提到荊州，每個人最先想到的必然是三國時期“關羽大意失荊州”的典故，關羽曾鎮守荊州城10年，不過關二爺當時守的荊州可不是現在的荊州。現在的荊州市僅相當于古代的江陵縣。荊州，是大禹分封的天下九州之一，即“禹劃九州，始有荊州”，可見荊州的悠久曆史。
關羽當年鎮守的荊州包括：南郡、襄陽郡、武陵郡、桂陽郡、零陵郡、長沙等六郡。另外幾個郡分別被曹操和孫權占領，所以當時的荊州也是三足鼎立，這也說明了荊州的重要性。最終結局大家都知道，關羽因爲太自信而中了司馬懿、曹操和孫權的調虎離山計，帶著主力去攻打樊城和襄陽，留了一座空虛的荊州城。
曆史上荊州城在三國之前，已經是四百多年的都城。春秋時期，公元前689年，是當時的楚文王元年，楚國建都紀南城，位置在今天荊州市區以北，現保留有紀南城遺址。直至公元前278年，郢都陷落後楚國遷都到一個叫“陳”的地方，就是今天河南省的淮陽縣。
從建都紀南城到遷都，中間有數年至十年左右也曾遷都別處，荊州作爲楚國國都的時間累計長達411年，是在荊州建都時間最長的王朝，在此期間荊州一直是楚國的政治、經濟、軍事和文化中心，對夷夏蠻文化的融合與中華民族大家庭的形成，以及社會經濟的發展，發揮了巨大作用。
此後又有南北朝時齊和帝在荊州稱帝、都兩年。南朝梁武帝(蕭衍)晚年，降將侯景(鮮卑族)起兵叛梁，梁武帝被困餓死。荊州刺史蕭繹(湘東王)領兵誅殺侯景，同年，蕭繹在江陵（今荊州）即帝位，史稱梁元帝，不過這位皇帝也僅在位三年就被殺了。
隋朝末年，蕭銑起兵反隋，于公元618年稱帝，遷都荊州。公元621年，大唐已經建立，李靖帶兵攻占了荊州，蕭銑被殺。至此，兩晉南北朝時期，在荊州建都立國達44年。唐末五代十國時期到宋朝，高氏荊南王曆5位，以荊州爲都40年。
綜合以上各個朝代曆史，荊州作爲都城共計500多年，當然，除了楚國，後面的五個王朝都很短暫。
荊州古城是我國現存古代城垣中較完好的一座，是長江中遊地區唯一一座。比較獨特的是，荊州古城是個不規則形，東西長3.75公裏，南北寬1.2公裏左右，城牆周長10.5公裏，城牆內面積4.5平方公裏，和很多古城一樣城外同樣有完整的護城河環繞。
