佛教經典記載，觀世音菩薩有十二大願，其中第二大願是長居南海願，故世稱南海觀世音。南山踞南海之濱，形似巨鳌，古稱鳌山，有觀音菩薩坐騎之相。瓊州曆來就有觀音出巡南海之說，觀音菩薩在此循聲救苦，普度衆生之功德事迹，童叟可頌。
南山海上觀音聖像的建設過程是一個創造的過程，只有在繼承傳統佛教造像藝術的基礎上，進行大膽創新，才能創造出具有震撼力的藝術形象，在國內外佛教信衆及社會各界人士心目中樹立起獨一無二的地位。創新意味著對傳統的補充、在傳統中注入代表時代精神的各種元素，同時也意味著風險。必須有勇氣面對因創新而帶來的風險，才能最終完成創作的過程。因此，南山海上觀音聖像的設計創作理念，歸納起來有六個字–“繼承”、”創新”、”經典”。
創新：在繼承的基礎上有所發展，不僅僅是過去的複制和放大，還要有新的表現形式、融入新的內涵，以現代的科技、工藝體現佛教的哲理，體現當今的科學技術、思想文化和藝術水平。
南山海上觀音聖像高達108米，慈立南海碧波之上，巨鳌南山旁侍，大東海潮音相擁。人間祝語”福如東海長流水，壽比南山不老松”實有所據。山勢海天之間，霞光萬重，祥雲缭繞–好一派海天佛國、菩薩攝受一切衆生的景象。
南山海上觀音功德基金會精心組建了強有力的創作小組，對國內已建成的露天大佛和佛教勝地進行深入地考察調研，並征求了佛協、佛學研究所、趙樸老等的意見。前後曆時五年時間，在經過不斷的設計、修改、再修改，創作小組終于在1999年初確定了”一體三尊”的觀音聖像設計方案。
觀音像像體如采用單尊像的話，其抗台風、抗地震的性能較差，並且觀音像的朝向、信衆的朝拜、遊客的觀光等方面，均會受到影響和限制；創作小組想出了變單尊像爲四尊連體像。四尊像背靠背，從抗風、抗震能力來說，要比單尊像更穩固。
三尊連體像較四尊連體在肩與肩的結合部處理更完善，造型也確實好看得多。並且采用背光圈來把頭部隔開，從正面來看是一尊像而不出現三個頭感覺，三面像是屬于密宗的, 佛經中的單尊觀音像（即單首、二手、二腳）稱爲正觀音像，如是二個頭、四個手以上的、乃至千手千眼觀音像，均不屬正觀音，而是化身觀音，這樣處理從而解決了三面觀音是正觀音像而非化身觀音的問題。
1999年7月，中國佛教協會在北京組織佛教界、雕塑美術界有關專家，召開”南山海上三面觀音方案評審會”，對”三面觀音”的設計、構想、佛學寓義給予了高度的評價，認爲方案創作思路和定位准確，有創造性和時代 感，符合佛教教義，符合佛像造像原則，堪稱當代佛像作品的代表。