塔爾寺是藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴的誕生地。相傳在他降生後，剪臍帶滴血的地方長出一株白檀香樹，樹上長出十萬片顯現出獅子吼佛像的葉子。明洪武十二年（公元1379年），宗喀巴母親依兒子信中囑咐，以這株白檀香樹和宗喀巴所寄獅子吼佛像爲胎藏，砌石築塔，以此紀念宗喀巴大師，塔爾寺由此得名。到明嘉靖年間，這裏又先後建起一座坐禅靜房和一座彌勒佛殿，塔爾寺初具規模，藏名稱之“衮本賢巴林”,意爲“十萬身像慈氏洲寺”。
塔爾寺四山環抱，殿宇雄偉，佛像莊嚴，梵塔棋布。其中大金瓦寺、小金瓦寺和大經堂爲全寺主體殿堂。大金瓦寺初建于明嘉靖年間，建築面積四百五十六平方米，大殿爲三層通高十九米的歇山式建築，殿頂覆以榴金銅瓦，殿脊安置有“金輪”、“金幢”、“金鹿”，飛檐四出，各具形式。牆面用琉璃瓦砌成，圖案精美，殿內有被譽爲“世界第一莊嚴”的大銀塔，殿堂正門上方懸有清乾隆皇帝禦題“梵教法幢”匾額。整個大殿拔地而起，突出于周圍建築物之上，金頂紅牆，燦爛雄偉，威嚴莊重。這裏是主供宗喀巴和做法事的重要場所。小金瓦寺初建于明崇祯四年（公元1631年），爲“四合院”式布局，藏式雙層平頂建築，覆以錨金銅瓦的金頂，頂脊置有法器聖物，殿內主供各護法神像，陳列有被護法神制服的代表惡魔的熊、野牛、野羊等標本，這裏充滿威嚴、神秘的氣氛。大經堂初建于明萬曆四十年（公元1612年），1912年失火焚毀後重修，總建築面積二千七百五十平方米，經堂爲平頂式建築，是全寺面積最大的殿堂，氣勢宏偉，經堂內成立的一百六十八根蔵式楞柱對稱排列，外裹有彩繪毛毯，柱間懸挂各種堆繡的卷軸畫和幡幢、寶蓋等，正上方供有無數佛像、藏文經典，設有達賴、班禅以及法台座，地上鋪以地毯坐墊，可供三千僧人集體誦經。這裏是全寺的經堂，也是塔爾寺顯宗學院所在地。
除主體殿堂外，還有彌勒殿、九間殿、三世達賴靈塔、釋迦殿、依怙殿、祈壽寺、居巴紮倉（密宗學院）、曼巴紮倉（醫明學院）、丁科爾紮倉（時輪學院）、如來八塔、時輪塔印經院、活佛府邸、大廚房等建築。其中令人稱奇的是位于東北角上的大廚房，內設五口大生銅鍋，據說這五口鍋可容一石米、十頭牛、二十只羊、五鬥葡萄及蕨麻，不過只有在全寺僧人舉行誦經等集體宗教活動才能派上用場。塔爾寺除有各種精美的佛像、法器、卷軸畫和匾碑外，還保存有宋代的瓷壇、明代的龍瓷瓶、清代的龍魚瓶、玉雕觀音等衆多珍貴文物。