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瘦西湖原名保障湖，“瘦西湖”這個名字最早見于文獻記載是清初吳绮的《揚州鼓吹詞序》：“城北一水通平山堂，名瘦西湖，本名保障湖。”乾隆元年（公元1736年），錢塘詩人汪沆慕名而來，在飽覽了揚州的美景後，與家鄉的西湖作比較，賦詩一首：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋俨畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”
瘦西湖是由隋、唐、五代、宋、元、明、清等不同時代的城濠連綴而成的帶狀景觀，並始終與大運河保持著水源相通的互動關系。清代乾隆年間，揚州鹽業興盛，瘦西湖湖心淤塞，揚州的鹽商出資疏浚，並在東西岸興建了許多亭台樓閣。清嘉慶二十年（1815年）後，揚州鹽業逐漸衰退，瘦西湖的園林也開始蕭條荒廢。
五亭橋建于清乾隆二十二年（1757年），造型是仿北京北海的五龍亭和十七孔橋。“上建五亭、下列四翼，橋洞正側凡十有五。”建築風格既有南方之秀，也有北方之雄，中國著名橋梁專家茅以升教授曾評價道：“中國最古老的橋是趙州橋，最壯美的橋是盧溝橋，最秀美的、最富藝術代表性的橋就是揚州的五亭橋”。尤其在中秋之夜，可感受“面面清波涵月影，頭頭空洞過雲桡，夜聽玉人箫”的絕妙佳境。
白塔，也稱觀音寺白塔，塔身純白，塔平面呈八角形，由高大的束腰須彌座、八角重檐亭式塔身、碩大的率堵波和頂部的十三天相輪組成，磚石結構，塔高27.5米，塔基上部的仿木磚雕須彌座，下部砌花崗岩石條，束腰須彌塔座，八面四角，每面三龛，龛內雕刻著十二生肖像。和北海白塔的厚重穩健不同，瘦西湖白塔比例勻稱。
小金山是俯瞰瘦西湖的最佳位置，登上山頂可以看到主湖區。小金山是瘦西湖中最大的島嶼，也是湖上建築最密集的地方，風亭、吹台、琴室、木樨書屋、棋室、月觀，全都集中在這裏。揚州是中國的月亮城，揚州賞月的地方很多，月觀就是其中之一，坐西朝東，前臨開闊的湖面，每當皓月東升，憑欄而立，天上水中的兩個月亮交相輝映。