位于我國西南部的雲南省，是我國擁有地級州數量最多的省，有8個州，大理就是其中之一。雲南省省會昆明以西有個楚雄州，楚雄州以西就是大理州。說到大理，有幾個地理名詞需要理順一下。武俠迷想到大理，第一反應可能是《天龍八部》中段王爺的那個大理國，旅遊愛好者想到大理，可能首先想到的是大理古城。現在的大理有兩層所指，一是指雲南省大理州，這是地級行政區。大理州的治所在大理市，但大理市是縣級行政區。
大理州在東漢時是益州永昌郡的轄區，蜀漢設雲南郡。大理州位于蜀漢南中地區的西北部，與越嶲郡（“嶲”讀“西”）隔金沙江相望。蜀漢在三國中實力最弱，除了四川盆地（含漢中）外，最重要的地盤就是南中了。南中可以給蜀漢提供大量的戰略資源，比如耕牛、金、銀、鐵、漆等物，此外還有能征善戰的勇士。所以蜀漢丞相諸葛亮在穩住東吳後親征南中，七擒孟獲，南人不複反矣。諸葛亮非常重視包括大理州轄區在內的雲南郡，“收雲南之資以充軍秣，精選其兵資以北伐。”
唐朝中後期，南诏成了唐朝在西南的心腹大患，南诏軍曾全殲唐軍七萬人，甚至還在公元870年差點殺進唐朝的西南頭號重鎮成都。南诏大臣鄭買嗣于公元902年廢掉南诏王，建立大長和國。不過這個大長和國存在時間並不長，公元937年就被權臣段思平給廢掉了。段思平將國號從“大長和”改爲“大理”，大理這個地名一直沿用至今。大理國的國都並沒有發生什麽變化，只是國都名稱變成了羊苴咩城（“苴”斜）。
大理國幾乎和宋朝同始終，但比宋朝早建立二十多年（宋建于960年），又比宋朝早滅亡二十多年（宋亡于1276年，殘余勢力亡于1279年）。大理國亡于元憲宗蒙哥三年（1253年），滅掉大理國的是誰呢？正是蒙哥之弟、後來統一天下的元世祖忽必烈。定都于大理市的大理國，國力強盛，宋朝始終沒有拿下的勇氣。建立北宋的趙匡胤出兵消滅後蜀時，他在地圖指著大渡河對大將王全斌說：“此外非我有也！”趙匡胤是出了名的欺軟怕硬，他當然沒有勇氣攻打地理環境複雜，人心又比較團結的大理國。