奴隸制衆所周知，然而到底何爲奴隸制卻鮮有人知。奴隸制是生産力極度不發達社會下的奴隸主擁有奴隸的一種社會制度。這個定義中的三個關鍵詞是生産力、奴隸主和奴隸。
在生産力極度不發達的社會中，社會物質資料總和不足以提供給全社會中所有人必要的生活資料，同時，一小部分社會精英又占有大量的社會物質資料。在這種情況下，那些沒有辦法生存的人，就不得不和那些能夠生存的人産生一種人身依附關系。這種關系下，後者保證前者的基本生存權，前者則出賣自己的人權，淪爲後者的工具。
十五世紀之前，毛裏塔尼亞一直是一個徹底的奴隸制國家。毛裏塔尼亞的主體民族是柏柏爾人，在長達幾千年的時間裏，柏柏爾人的奴隸主一直統治著本土的奴隸。十五世紀後，西班牙人來到毛裏塔尼亞，將這裏征服。由于當時西方大多數國家早已進入了封建社會，因此毛裏塔尼亞的奴隸制度，填補了西班牙人的好奇心。
西班牙人並沒有嘗試改變這裏的社會制度，而是讓毛裏塔尼亞的奴隸制固化，西班牙人則從中取利。在整個十五世紀末期到十六世紀初期，西班牙從這裏進口了數量龐大的黑人奴隸，從奴隸貿易中賺取了巨大利益。
至今，毛裏塔尼亞的奴隸制依然給這個國家的國民帶來了深重的苦難，現在毛裏塔尼亞總共有將近70多萬奴隸，這些奴隸大多依附在本國奴隸主的家中，不受法律保護，卻受到法律的許多制約，他們沒有財産權，如果被主人鞭打，也不能報案或起訴，因爲法律只保護他們的奴隸主。