公元1629年（明朝崇祯二年），後金主皇太極率領10萬大軍越過薊州往西，繞道蒙古，直逼京城。明朝兵部尚書、薊遼督師袁崇煥立刻率領軍隊進京勤王，成功擊退了後進軍的進攻，解除了明朝京師的危機。
但是朝中很多大臣紛紛上書，質疑袁崇煥與後金有勾結，故意放後金軍逼近北京城。加上之前袁崇煥擅自處死明朝左都督平遼總兵官毛文龍，諸多事件聯系在一起，崇祯帝也開始懷疑袁崇煥和後金有染，于是下令革去袁崇煥所有職務，並且逮捕入獄。
明朝崇祯三年八月（公元1630年），袁崇煥在北京被淩遲處死，家人被流放三千裏，所有家産充公。袁崇煥死後，他的一名姓佘的部下，也是袁崇煥的老鄉，冒著生命危險，連夜把袁崇煥的頭顱拿走並且埋在自己的後院裏（現在北京廣渠門內東花市斜街52號院）。
這位姓佘的義士臨終前對後代留下3條遺言：1、他死後埋在袁崇煥墓的一側，這樣可以與袁崇煥同眠。2、袁崇煥一生無後，佘家後代要堅持爲袁崇煥守墓，不得回到廣東老家。3、佘家後人可以讀書，但是絕不能做官。
經過300多年的傳承，如今佘家人的後人佘幼芝，成了第17代守墓人。如今佘幼芝已經76歲了，她兒子早年不幸去世，兒子骨灰埋在廣東袁崇煥故鄉的衣冠冢邊上，而如今佘幼芝是守護袁崇煥墓的最後一個家族成員。
佘幼芝說，袁崇煥身上體現出的是一個忠字，精忠報國，而佘家人身上體現出的是一個義字，佘家人爲其守墓，就是爲了把中國人的民族精神和忠義精神傳承下去，傳給子孫後代，讓更多的人了解。