太陽是銀河系中相當普遍的恒星，既不是最亮也不是最大，只有46億年的曆史。唯一的獨特之處在于，它散發出的光和熱量支撐著我們所知道的宇宙中唯一活著的星球。幸運的是，直到數十萬年前我們才出現。但是它有這麽多的燃料嗎？爲什麽不像蠟燭或篝火那樣快熄滅？什麽時候會耗盡？
在19世紀，這是一個緊迫的問題。那時，人們只了解太陽産生能量的兩種方式：一種是通過重力收縮，隨著時間的推移，它變得越來越小；另一種是通過重力收縮。或像木頭一樣燃燒並發生化學反應。考慮到這兩種方法都可能是太陽能容量，當時的科學家使用這兩種方法計算了太陽壽命。發現它們不符合當時已知的太陽系年齡。如果太陽在收縮或燃燒，它將在人類出現之前很長時間耗盡燃料。很明顯，由于其他原因，太陽可以燃燒這麽長時間。
幾十年後，愛因斯坦提出了著名的質量方程E = mc ^ 2，該方程證實任何質量物體都必須具有相等的能量。在此基礎上，英國天文學家愛丁頓在1920年代提出，太陽實際上將其質量轉化爲能量。但是，太陽的中心不是一個將木頭和煤炭轉化爲灰和黑碳的熔爐，而是一個巨大的核電站。
太陽含有很多氫原子。通常，中性氫原子包含帶正電的質子和圍繞質子運行的帶負電的電子。當該原子遇到另一個氫原子時，它們各自的外電子將互相排斥。但是，太陽的核心非常熾熱，溫度很高，以至于原子帶有大量動能來克服它，克服了將它們束縛在一起的力，最終使電子與質子分離。這意味著捕獲的氫核中的質子可以被接觸，並且在熱核反應中會結合在一起。
在太陽內部，四個氫質子融合在一起形成氦原子。在此期間，四個質子中的一小部分失去了質量。由于質量能的守恒，這些質量被轉換成大量的能量，從而使太陽輻射高達3.9 x 10 ^ 26瓦。就目前的人類消費而言，每秒産生的太陽能量遠遠超過了整個世界數十萬個世紀所消耗的電量。
核聚變反應是太陽燃燒了這麽長時間的主要原因之一。一千克氫通過核聚變反應轉化爲氦氣，相當于燃燒了20,000噸煤。由于太陽是如此之大且相對年輕，所以天文學家估計太陽僅使用大約一半的氫，而氫可以被核聚變。
最終，太陽的核心將所有氫轉化爲氦，太陽將死亡。但是，目前的太陽極限還很早，至少有50億年。