差不多在40年前，射電天文學家傑瑞·艾曼(Jerry Ehman)正致力于對天空進行掃描，希望能夠找到外星智慧文明向我們發來的信號。突然之間，艾曼注意到有某種信號出現了。這個信號非常短促，只是噪音背景上的一個小小突起，但它非常不同，似乎是一小段短促的廣播。在打印出來的信號紙上，艾曼興奮地將它圈了出來，並且在旁邊寫下：”WOW!”(哇哦！)
“WOW！信號”現在已經廣爲人知，但從未得到合理的解釋，此後人們也再沒有接收到類似的信號。但時至今日，一個名爲”搜尋地外智慧生命”(Search for Extraterrestrial Intelligence,簡稱SETI)的組織仍在持續開展對星系信號的監聽，從中檢索任何可能是由銀河系之內或者之外地外智慧文明發來的信號。
如果SETI機構真的有一天監聽到了這樣一個信號，我們該怎麽做呢？它又將如何證明這樣一個信號就是由一個外星文明社會發送給我們的？近日，一段紀錄片在網絡上引發熱烈討論，在這段紀錄片中提到，當年阿波羅計劃期間，宇航員們在飛越月球背面時，他們的耳機裏曾經聽到奇怪的”太空音樂”。很多科學家相信這可能只是無線電幹擾産生的噪音。但這一案例的確也給我們提出了一個問題，那就是我們該如何才能從大量的無意義信號中識別出真正可能來自智慧文明發送的信號？
Image caption通過兩座獨立的觀測設施，天文學家們將能夠利用三角測量法測算一個信號源的位置。(圖片來源: Getty Images)
英國利茲貝克特大學（Leeds Beckett University）博士約翰·艾略特(John Elliott)指出：”日常的常規情況是聽到某個信號，然後將其排除。因此真正有機會進入到後續進一步分析階段的信號是非常罕見的。”
SETI機構內專門負責對有趣的射電信號進行進一步分析的”後續檢測任務小組”只有幾個成員，艾略特博士便是其中之一。平常他也會花費很長的時間去思考，如果我們有朝一日真的聽到這樣一個信號，那將會怎樣？
艾略特博士早在1999年開始便與SETI機構結緣，他說，當時他所在的這個分析組大約每隔幾年才需要對一個疑似信號進行分析。當然每天都會有很多信號被檢測到，但那些信號都會很快被排除掉——它們要麽是幹擾信號，要麽就是其他的人爲信號。世界各地的報告不斷發來，他們甚至還有一個專門的志願者組織，名爲”SETI聯盟”( Seti League)，不斷對各種蛛絲馬迹進行搜尋。
艾略特博士指出：”如果有一個信號模式反複出現，那將引起我們高度關注。我們會問，這種重複模式是否是某人在向我發送某段語言，數學公式或是包含某種信息的其它東西？”
當然我們很難在接收到外星文明的信號之後很快意識到其中所包含的內容，但至少我們應該可以意識到這一信號中應當包含了某些信息——”他們”在和我們說著什麽。
SETI機構專門建立有一個”候選信號”清單，甚至還有一個叫做”裏約等級”( Rio Scale)的專門分級標准，用于評價某個信號的重要程度。這一評價機制主要基于信號所表現出的一些特征、它被探測到的方式以及該信號的來源。
很多年來，阿波羅10號的宇航員們一直沒有談論過他們所聽到的”太空音樂”。實際上，這件事直到2008年美國宇航局（Nasa）對外公布了相關錄音後才爲人所知。
Image caption”WOW！信號”非常特殊，但此後人們從未再次接收到類似的信號。(圖片來源: Getty Images)
與此不同的是，SETI機構監聽到的任何真正高度疑似的信號都會被公諸于衆——當然一定是在對信號進行嚴格評估之後。實際上，SETI機構內部早已准備好了一旦發生這樣的事情將如何操作的應對流程。其中一項就包括將相關數據公開，以便能夠讓第三方獨立機構進行分析。美國加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）的丹·维尔海默(Dan Werthimer)同樣屬于SETI機構的”後續檢測任務組”，他指出，任務組必須對可能出現的惡作劇保持高度警惕。
他說：”這可能是我們的軟件出現了錯誤，也可能是某個研究生想搞出一個惡作劇。因此必須進行獨立分析驗證。”
公衆對任何有關外星文明信號這件事有著巨大的興趣。就在2004年，天文學家們不得不花費大力氣去澄清網絡上流傳的關于”科學家們已經探測到外星人信號”的不實傳言。而在去年，SETI曾經檢測到一系列的”快速射電暴”信號，困擾了研究人員一段時間。他們找不到已知的合理解釋，因此很多人開始想象這些信號是否可能來自某個外星文明。
那麽我們究竟如何才能確定信號的來源呢？其中的一項重要指標便是這個信號來源的距離。很顯然，如果這個信號來自地球軌道，或許是經由衛星或者太空碎片反射回地面的地球信號，那麽很顯然我們可以將其剔除。爲了進行這樣的分析，SETI機構必須建立第二座獨立運行的天文望遠鏡來收集信號，以便借助兩座觀測設施之間信號的相互印證來排除很多幹擾信號。
Image caption焦德雷班克射電望遠鏡（Jodrell Bank）是非常著名的英國射電望遠鏡設施，在曆史上曾經因爲對脈沖星的觀測名聲大噪。脈沖星是發送電磁脈沖信號的旋轉的中子星。(圖片來源: Getty Images)
維爾海默表示：”當你擁有兩座觀測設施時，你就能夠利用三角測量法估算信號源的距離，從而判斷其是否來自地球附近。”
不過，時至今日還尚未出現任何看上去非常有希望的信號。
“我們從未收到過任何特別令人興奮的信號，以至于我們要馬上聯系觀測台的負責人說，’我們現在必須要馬上到觀測台上去’。”
艾略特和其他研究人員一直在思考的另外一個問題則是，如果果真出現了我們認定是某個外星智慧文明發送的信號，那麽我們該如何進行回應。或者說，我們到底應當做出什麽回應？
在SETI的應對准則中是這樣寫的：”在經過適當的國際協商之前，對于任何信號或是其他與外星智慧文明有關的線索都不應做出回應。”
艾略特指出：”在我們究竟該如何行事方面，人們的意見仍然存在分歧。兩大陣營的主張分別是：是的，我們應該做出回應；以及不行，我們不能做出回應。”他同時也表示，他認爲如果我們不試圖做出回應，那我們將會錯失良機。