說到山西省大同市，很多人的第一印象就是煤城，大同的煤在全國都是出了名的。當然也有一部分人還記得，大同除了煤多，還是一座曆史名城和兵家必爭的軍事重鎮。
山西省南北長，東西窄，而大同就位于山西省的最北部，隔著明長城就是內蒙古。大同的地形有些複雜，北邊是長城，西邊是洪壽山，南邊是恒山山脈（五嶽之一的恒山即在此），東邊是熊耳山。在這些山地的中間，著名的桑幹河靜悄悄地流淌，形成了呈東北——西南走向的大同盆地。
戰國時期七雄相爭，北方的匈奴趁機崛起，成爲中原大患。秦末大亂，中原又是楚漢相爭，又給了匈奴坐大的機會。劉邦統一中原後，發現匈奴已強大到憑中原實力很難戰勝的地步。而且韓王信（非戰神韓信）和匈奴勾搭，必有進犯中原之心。爲了不給後世兒孫添麻煩，劉邦決定親征韓王信和匈奴。在戰爭初期，匈奴屢戰屢敗，漢軍乘勝追擊。劉邦不信謀士婁敬的勸告，非常輕率地追擊匈奴兵，結果到了平城，就中了匈奴的埋伏。匈奴單于冒頓率騎兵四十萬將劉邦圍困在平城附近的白登，幾乎陷劉邦于死地。要不是謀士陳平獻美人計，用一張美人畫和重金買通了匈奴阏氏（相當于皇後），劉邦估計就要餓死在白登了。平城在呢？就是現在的山西大同，白登在平城東北。
北魏早期的國都在牛川，也就是現在內蒙古中心城市呼和浩特的西南。北魏初建時疆域狹小，平城是北魏最重要的邊鎮之一，也是代國國都盛樂的東南門戶。在這種情況下，北魏是不可能遷都平城的。北魏逐漸吞掉強大的後燕時，北魏決定遷都平城，時間是魏天興元年（398年）。
在北魏區域內很多適合定都的大城市，比如中山（河北定州）、常山（河北石家莊附近）、襄國（河北邢台），以及著名的邺都。在這些大城市的光環下，平城實在不起眼，而且土地相對來說不是那麽適宜耕種，糧食都成了問題。不過北魏還是選擇了平城爲都。何之？原因有很多，簡要說幾點。