他是柬埔寨的國王，領導了柬埔寨人民的獨立。上台後，國內有人發動政變，他逃到了中國。後奪回王位後，他長期致力于中柬友好關系，多次訪問中國。退位後，也一直居住在北京，直到生命的最後一刻。既然他已經奪回了王位，爲何還常年居住在中國？
當時柬埔寨王室分爲兩支，分別是諾羅敦家系和西索瓦家。西索瓦·莫尼旺國王病逝後，兩個家族爲了繼承權爭執不休，在實際控制柬埔寨的法屬印度支那總督的裁定下，才決定讓西哈努克繼位。原因是他繼承了兩個家族的血統，而且他才19歲，更容易受殖民地政府的控制。但是，殖民者卻打錯了算盤。西哈努克上台後，一直在領導柬埔寨人民走向獨立。
1945年3月，日軍在明號作戰中武力占領法屬印度支那全境，法國的殖民地政府解體。柬埔寨、越南等國家先後宣布獨立。由于柬埔寨常年受到越南王國的壓迫，爲防止越南入侵，西哈努克同意法國的士兵重新回歸柬埔寨。1946年到1948年期間，他在法國索缪爾騎兵軍事技術和裝甲兵學院接受高等教育。
1970年3月，柬埔寨首相兼國防大臣朗諾將軍和副首相施裏瑪達殿下，趁西哈努克在北京國事訪問時發動了政變，西哈努克被迫流亡中國。23日，他宣布成立柬埔寨民族統一陣線，自己出任主席，領導民族解放戰爭。期間，我國領導人大力支持和幫助西哈努克奪回首相位置。經過五年多的艱苦奮鬥，他終于取得了最後的勝利。
西哈努克雖然重新回到了柬埔寨，但國內已經發生了巨變，他的五個兒子和十四個孫子被反動派殺害，王室成員被流放。把持政權的紅色棉革命黨，甚至將他囚禁在王宮裏，隨時都有生命危險。我國得知後，不斷給紅棉革命黨施壓，才讓西哈努克逃過了一劫。