以後喝完一杯香噴噴的南洋咖啡後別急著把渣滓丟棄。南洋理工學院研發團隊研究出以較低成本和更環保節能的方式，從咖啡渣中提取一種生物成分，可用來制作環保塑料。
南洋理工學院化學與生命科學系高級講師梁伯豪博士自2013年起，先後帶領10多名學生完成這項實驗，從本地人常喝的南洋咖啡中提取聚羟基烷酸酯（Polyhydroxyalkanoates，簡稱PHA）。
PHA是一種經過細菌發酵後形成的生物聚合物（biopolymer），能用來生産有利于環境、更易分解的塑料。不過現有的生産方式費用昂貴，而且會制造對環境有害的廢料，梁伯豪因此在幾年前決定投入這項研究。
他昨天公布研究成果時透露，市場上售賣的純PHA每一克要價近2萬8000元，而每100克PVC塑料得加入五克PHA，才能作出一兩百個環保塑料袋。他估計，新的提取方式可把生産PHA的成本減半。
梁伯豪解釋，提取過程主要分三大步驟，耗時約兩個星期。首先在咖啡渣中加水和一種基因改造細菌，接著以室溫培養7至10天産生PHA，最後加入有機溶劑丙酮（acetone）等提取PHA。
他說，這項研究的特點之一是選用了南洋咖啡的渣滓。這類咖啡豆烘焙時加入了糖和牛油，有利于細菌培養。此外，研究團隊使用的溶劑丙酮較安全，跟一般指甲油去除劑中的成分相同，它在提取PHA的過程中會蒸發，進而減少有害廢料。
梁伯豪告訴記者，丙酮比一般商業用的溶劑便宜一半，加上細菌能在室溫繁殖，無需制造高溫環境和少了廢料處理費，因此能減低生産費用。
不過實驗並非一開始就成功。梁伯豪說，丙酮的效力不如其他溶劑強，以致提取的PHA純度不足。一般PHA純度在50％左右，但他們原本只取得30％的純度。後來同系的張爾文高級講師協助他們改造細菌的基因，這才突破了瓶頸。
過去四年，團隊從校內食堂收取超過80公斤的咖啡渣進行實驗。目前每100克的咖啡渣可提取0.5克至2.5克純PHA。梁伯豪希望接下來能與商業夥伴合作，在三年至五年內把這套提取PHA的方法推出市場。