楊升庵得罪了嘉靖皇帝，被發配雲南充軍。他穿著赭（zhě赭衣：古代罪人穿的赤褐色的衣服，借指罪人）色的囚衣，戴上沉重的枷鎖，曆時半年，抱病走了一萬多裏路，到達永昌衛（沽酒客注：雲南保山舊稱永昌，都司衛所制度是明朝重要的軍事管理體系）的戍所後，病勢沉重，臥床不起。
戍所的營官同情楊升庵的遭遇，請來醫生爲他診治，並讓他在環境清幽的雲峰山養病。病好之後，營官見他是個文弱書生，沒有叫去幹舞槍使棒的苦差事，只是任隨他在戍所內做點寫寫算算的輕巧活。
在永昌，楊升庵雖然是朝廷罪犯，行動還是很自由的。他喜愛雲南壯麗的山川，所到之處，吟詩作賦，題聯書碑，留下了許多珍貴的墨迹，文人學士、地方官紳向他求字的更不計其數。可是，楊升庵有個怪脾氣，他從不和貪官豪紳打交道，而喜歡與窮苦百姓做朋友。
在戍所的路邊上，有一間破舊的茅草房，住著一對窮夫婦。男人姓王，名字早被人遺忘了，他專爲過往行人和戍卒修補鞋靴、鞍甲等物件，人們都叫他王皮匠。
王皮匠心腸很好，他常看見一位彬彬有禮，身體虛弱的戍卒從這裏過上過下，這人的鞋底已經踏穿，鞋幫已露出了腳趾和腳跟，怪可憐的，便主動爲他修補，分文不收。後來，王皮匠知道他就是落難的楊狀元楊升庵，便更加同情。
王皮匠的妻子也常爲這位楊狀元縫補漿洗，請醫熬藥。從此，楊狀元和這對勤勞、憨厚的皮匠夫婦結成了親密朋友。
一晃就是二十多年，楊升庵要離開永昌回四川了，皮匠夫婦買來酒肉爲升庵餞行。楊升庵說：“我打擾你們許多年，沒有什麽報答的，心裏很過意不去，那就給你們留點字作紀念吧。”王皮匠回答說：“我們都是黑眼窩（意思文盲不認字），家裏找不到寫字的紙，我有一張牛皮，就把字寫在上面吧。”
這張牛皮，乃是王皮匠的一半家産。他平日只用了些邊邊角角，剛好剩下四四方方一塊，挂在破壁間遮風擋雨。楊升庵想，寫什麽呢？寫詩寫文他們都看不懂。于是，楊升庵揮筆寫了“王皮也”三個大字。意思說，這是王某的牛皮，有了這個標記，可以防止被人偷走。
再說對楊升庵百般不滿的嘉靖皇帝，自從把楊升庵充軍後，拔掉了眼中釘、肉中刺，朝廷裏就只有阿谀逢迎的佞臣，沒有直谏敢言的清官了。因此，嘉靖皇帝更加驕奢淫逸，爲所欲爲，搞得來國庫空虛，民不聊生。
後來，他又在京郊大興土木，修了一座規模宏大的禦花園。園內鑿池全山，建亭造橋。波光雲影，氣象萬千。一日早朝，管理營造的工部主事上殿啓奏說：“禦花園如期竣工，請萬歲爺賜名。”嘉靖皇帝只知道吃喝玩樂，哪想得出個好名字，便降旨翰林院，爲禦花園取名書匾。
翰林學士們絞盡腦汁，引經據典，取了十幾個不同的名字，用真、草、篆、隸各種書體寫好，呈給皇上“禦覽”。嘉靖皇帝看一個擺擺頭，看二個噘噘嘴，最後，一個也選不上。
這時，他心中十分郁悶，心中想：難道我大明朝就找不出一個有文オ、善書法的人麽？猛然間，他想起了在宮中給他講過書的狀元楊升庵，此人才華出衆，書法超群，可恨他與朕作對，早被充軍雲南。如今朕要他題匾，他還敢怠慢麽？當天，嘉靖皇帝即命一欽差官，帶著诏書，星夜兼程，直奔雲南。
欽差來到永昌衛，早有地方官員出城迎候。欽差宣讀诏書後，戍所的營官急忙禀告：“戍卒楊升庵七十歲時潛逃四川，巡撫派人抓回後，不久即病死，遺體現運回四川了。”
飲差聽罷，勃然大怒：“哼！你叫我怎麽向萬歲爺交差？楊升庵死了，還是非要他的字不可！”小小營官怎敢冒犯欽差大人，只得趕回戍所同幕僚們商量。然後把永昌各處楊升庵所題匾對、碑刻的拓片和文人學土收藏的墨迹集中起來給欽差挑選。
欽差挑來挑去，一件也不合適，遂大發雷霆，限期營官三天之內找到滿意的字，否則奏明皇上，革職査辦。營官一籌莫展，又找幕僚們商量。有位老年幕僚說：“我從前經常看見楊升庵在王皮匠家中進進出出，說不定他保存有不少楊升庵的字。”第二天，營官帶領兵丁，陪同欽差去王皮匠家搜查。
王皮匠的家仍然一貧如洗，兵丁們東翻西翻，連一片紙都沒有找到。欽差焦急地抓住王皮匠問：“你把楊升庵的字藏在哪兒了？”這時，被搞得暈頭轉向的王皮匠才弄清官兵搜查的原因，只得把牛皮搬出來。
欽差感到很奇怪，厲聲罵道：“你昏了，拿牛皮來幹啥？”當他見到牛皮上有“王皮也”三個字，又聽王皮匠說出經過後，才收斂怒容，露出一副笑臉來。這張牛皮，因爲有楊狀元寫的字，王皮匠一直舍不得用，擱了幾年，已經生了蟲。欽差仔細端詳，這三個字各有一尺見方，拿來做匾剛剛合適，但可惜與禦花園的取名無關。
正歎息間，他偶然發現“王”字的右下方有一個蟲眼，恰好成了一個“玉”字，“皮”字的左邊有三個蟲眼，又恰好成了一個“波”字。欽差肚兒裏還是有些墨水，他想，如果“也”字的左邊再有三個蟲眼。不就成了“玉波池”了麽？太美的名稱了！皇上見到一定滿意。于是，飲差帶著牛皮，飛馬離開永昌。
欽差回到京城，又找翰林學土們商議，慣于咬文嚼字的學士也認爲再沒有比“玉波池”更好的名稱了。他們公推一位寫一手好字的學士，將牛皮上的字勾勒到紙上，再仿照楊升庵的筆法添上了七個點，使“王皮也”變成了“玉波池”。
第二天一早，欽差上殿呈送楊升庵親筆題的“玉波池”三字，嘉靖皇帝見名稱高雅，書法秀美，龍顔大悅，便要诏楊升庵進京，官複原職。
欽差一聽，嚇得直打哆嗦，這欺君之罪，誰個擔代得起？欽差急忙奏道：“楊升庵年逾古稀，疾病纏身，行動困難，還是讓他在永昌養老爲好。”皇帝覺得這也是道理，遂行文永昌衛，賞賜楊升庵府宅一所，綢緞百匹，紋銀千兩。
營官接到公文，心想，楊升庵已經死了，多虧王皮匠還保存著他的墨迹，否則我的官兒也保不住。這些賞賜，應該由王皮匠受用。不久王皮匠夫婦搬進了新居，過著幸福的晚年生活。
這段文人墨客的佳話也被後世流傳，楊升庵一生顛沛流離，但是才華實在難以被掩蓋，誰有能想到他死後這三個字還讓他的窮朋友享了福氣呢？