通過引力透鏡來觀測遙遠星系發出的X射線，有助于認識早期宇宙中的恒星形成。 當最好的望遠鏡都看不到天文學想看的東西時，可以求助于天然的“望遠鏡”。爲了在X射線波段研究90億光年外一個正在産星的年輕星系，天文學家使用了引力透鏡效應，即大質量天體彎曲附近時空從而放大背景天體發出的光。
此前，通過引力透鏡已在多個波段研究了遙遠的天體，但這是第一次把它應用到X射線上。這不僅展現了該方法的可行性，同時也爲研究遙遠星系中的恒星形成提供了新的有效途徑。
爲了使用引力透鏡，需要找到位于觀測者與目標星系連線上的大質量天體來充當透鏡，通常是一個星系或星系團。這些“透鏡”會彎曲周圍的時空，使得遙遠星系發出的光沿著彎曲的時空到達觀測者，在透鏡天體周圍呈現出巨大的弧線形。
[圖片說明]：錢德拉X射線天文台觀測到的正在形成恒星的矮星系（放大的紫色框內）。
天文學家把美國宇航局的錢德拉X射線天文台對准了鳳凰星系團。它距離地球約57億光年，是已知最大的星系團之一。之前已知它會由引力透鏡放大背景星系，但這一次卻探測到了被放大的X射線。這些X射線來自一個距離地球約90億光年的矮星系，它具有兩個明顯的恒星形成區。
觀測恒星形成區所發出的X射線十分困難，因爲它們發出的輻射相對較暗。星系中央黑洞的活動通常會更亮得多，也更易于觀測。 觀測遙遠産星星系的X射線十分重要，因爲這些輻射通常來自質量最大的恒星。它們往往會位于大質量的雙星系統中，其中一顆已坍縮成中子星或黑洞，正在吸積另一顆恒星的物質。
在X射線波段研究這些遙遠的恒星或許能夠幫助天文學家回答一些尚未解決的問題。例如，已知大質量恒星往往出現在雙星系統中，但它們是否總是成對出現？大質量恒星會抛射大量的氣體，這會對它們的環境和其他恒星的形成産生何種影響？
利用引力透鏡觀測遙遠星系中新生恒星發出的X射線爲研究早期宇宙中最大質量恒星提供了新的途徑。 （江蘇省天文學會 作者：Erika K. Carlson ）