當科學家們將塑料零售袋與紙和棉花的整個生命周期進行比較時，塑料袋通常會成爲環保的贏家。這些研究以前已經做過，但是新加坡南洋理工大學（NTU）剛剛有了一個新的研究。那裏的科學家模擬了不同類型購物袋對環境的影響，並報告說，在新加坡這樣的城市，用高密度聚乙烯（HDPE）制成的一次性塑料袋比一次性紙袋和多用途棉袋的環境足迹更小。
研究發現，由聚丙烯無紡布塑料制成的可重複使用的塑料袋是最環保的選擇，其次是一次性塑料袋。
NTU模擬顯示，棉袋和牛皮紙袋的環境足迹相對較大，因爲它們對全球變暖的影響更大，而且在生産中具有潛在的生態毒性。
這項研究與多年來進行的其他研究一致：如果將制造紙袋和棉袋所需的所有工藝都考慮在內，這些材料的環境足迹要大得多。例如，爲了制造棉袋，種植棉花需要汽油或柴油作爲農田准備、種植和收割的燃料；種植棉花植物需要水、除草劑以保持田間沒有不需要的植物材料；飛機在田間噴灑脫葉劑需要燃料。然後，棉花要被加工成線，編織成材料，並縫制成袋子。這是一個相當長的過程！
造紙也是一個能源和資源密集型的過程，涉及到使用樹木、紙漿和水。
一次性牛皮紙袋的環境足迹是可重複使用塑料袋的80倍
雖然NTU團隊強調他們的模擬專門針對新加坡，但它也可能適用于人口稠密的城市，如東京、香港和迪拜。可重複使用（PP無紡布）和一次性塑料（HDPE）袋僅在這些城市是一個相對較好的環境選擇，因爲該模擬側重于人口稠密的大都會地區，這些地區擁有類似的垃圾處理設施和報廢焚燒設施。
領導這項研究的南陽環境與水研究所（NEWRI）殘留物與資源回收中心主任助理教授Grzegorz Lisak說：“我們的主要信息是，可重複使用的塑料袋是最好的選擇，前提是要精確地重複使用超過50次。然而，一個令人驚訝的結論是，在我們的模擬中，在一次性使用的情況下，塑料袋，如果事後處理得當，比這項研究中的其他類型的袋子對環境的危害要小。”
他繼續說：“對處理塑料垃圾的影響逐一進行評估是至關重要的。在一個結構良好的封閉式大都會廢物管理系統中，只要沒有大量廢物泄漏到環境中，使用塑料袋可能是目前最好的選擇。”
爲了得出他們的結論，NTU的研究小組對五種類型的袋子進行了生命周期分析，以評估與它們的生産、配送、運輸、廢物收集、處理和報廢處理相關的環境影響。研究小組發現，一次性牛皮紙袋的全球變暖潛力最高，是可重複使用塑料袋（PP無紡布）的80多倍。一次性塑料袋和可重複使用的棉袋（使用50次以上）的全球變暖潛力是可重複使用塑料袋（重複使用50次以上）的10倍以上。
爲了抵消相當于制造一個一次性塑料袋的排放量，一個可重複使用的塑料袋需要重複使用四次。
研究小組還注意到，模擬中棉袋和牛皮紙袋對環境的負面影響是由于它們的生産過程消耗了大量的水和自然資源。因此，改進生産方法、優化資源利用，並在未來遵循可持續的做法，將有利于棉袋和紙袋的生産。
以新加坡爲例，研究小組建議盡量使用可重複使用的塑料（PP無紡布）袋，以減少一次性塑料袋的消耗。對一次性塑料袋（HDPE）進行再處理將是一個很好的政策目標，可減少其對環境的影響。
助理教授Lisak表示，根據新加坡2018年的統計數據，將一次性塑料購物袋的消費量減少一半，可以在一年內防止超過1000萬公斤的二氧化碳當量排放。