把三個20發彈匣拼接成一個40發彈匣的實物
斯通納最早設計AR-10的時候，是采用了鋁合金制的彈匣來作爲減輕重量的整體措施之一，在阿瑪萊特公司剛開始設計AR-15時，卻改用了比較重的鋼制彈匣，不過後來又換成了鋁彈匣。然後從AR-15至XM16一直到現在的M16A4，美軍士兵標配（USGI）的彈匣都是鋁合金彈匣。美軍的彈匣最初爲20發容量的直彈匣，後來又采用了直-彎-直造型的30發容量彈匣。
不過在越南戰爭時期，在30發彈匣正式裝備部隊之前，苦于20發容量火力太弱，有些前線士兵（包括美軍士兵和南越士兵）就自己想辦法解決問題，據說在1968年的時候海豹曾試驗過一種50發的彈匣，但顯然試驗並不成功，所以沒有獲得正式裝備。另外還有一些士兵是把數個20發彈匣焊接在一起並換上較長的彈簧，改裝成大容量的彈匣。甚至有人嘗試過把繳獲的AK彈匣改裝成可以裝在M16上，可容納40發5.56彈，但由于可靠性問題，這些改裝都沒有得到廣泛推廣。
用AK彈匣改裝的40發彈匣，並不是把M16改裝成7.62×39口徑
這個也是DIY的大容量彈匣，不過從外形看不像是用20發是匣拼接的
而北約組成在接受了5.56×45mm步槍彈作爲北約標准步槍彈後不久，也在1980年10月確定了北約4179號標准化協定（Standardization Agreement，簡稱STANAG）彈匣，其目的是使北約成員國的軍事部隊能夠輕松地通用的步槍彈藥和彈匣，緩解在大規模沖突中的後勤問題。4179標准化協定彈匣（一般稱爲STANAG彈匣或4179彈匣）確定爲美國的M16彈匣，其他遵守此協定的北約成員國便在其武器上使用相同接口的彈匣，但不一定都是鋁的，比如比利時的FNC，便是采用鋼制的4179標准彈匣。不過也有許多北約成員國研制或購買步槍時不使用標准彈匣，比如SIG SG550/551和HK G36等等。
由于北約4179號標准化協定只是一個三維數據，不同生産商的産品質量、公差習慣都不一樣，因此有些使用廉價材料或生産質量比較低的彈匣，可能會有可靠性和耐用性的問題。而USGI彈匣當初采用鋁的原因是爲了減輕重量，但現在也被發現因爲強度不夠，受撞擊後容易變形而導致出現問題。
1963年之前阿瑪萊特的鋼制20發彈匣（粉紅色的是空包彈彈匣）
早期的柯爾特仍然是采用阿瑪萊特的鋼制彈匣，後來才改用鋁彈匣
現在的20發和30發的USGI鋁彈匣
直插式的4179彈匣如果這樣托著彈匣底部，有可能出現供彈故障，因此使用4179彈匣的槍支不能像AK那樣采用握持彈匣的射擊姿勢。
另外有一種傳說是如果USGI彈匣壓滿彈的話在使用中有時會出問題（可能是托彈簧壓得太緊，彈匣頂部的槍彈給槍機底部造成太大的壓力），所以有些美軍會故意少裝2發彈，例如20發彈匣只裝18發，30發彈匣只裝28發，在某些電腦遊戲裏也有類似的設定。但據說一些服過役的人說沒有這回事，他們經常是壓滿彈的，尤其是美軍習慣把10發槍彈預裝在橋夾上，通過彈匣聯結器把橋夾接在彈匣口部，一次壓進10發彈。如果要少裝兩發，要麽其中一些橋夾只裝8發，要麽是壓完彈後再退出兩發，即使在戰鬥間隙中做這件事也是很麻煩。
不過USGI彈匣確實很爛，有人說每次打靶總會遇上幾個不能正常供彈的彈匣，而且能正常使用的彈匣，壓滿彈後不敲兩下也會卡（所以電影上常見美軍換彈匣前先在頭盔上敲兩下）。
美國陸軍在2007年舉行了一次沙塵大比拼，試驗了M4、XM8、HK416和FN SCAR-L在風沙環境中的可靠性問題，雖然M4的故障率遠高于排在第3名的HK416，但在試驗報告中指出沒有更換制式步槍的需要，卻建議采用新的彈匣。可見彈匣問題本身也是M16故障率較高的原因之一。而事實上，USSOCOM在更早的時候就已經向HK公司訂購了十萬個HK416的鋼彈匣用在M4A1和Mk18上，這種彈匣原本是SA80A2改進計劃中的一部分，因爲SA80系列本身是使用4179彈匣，所以後來又配用于HK416，用在M16/M4上自然是完全通用。鋼彈匣雖然比鋁彈匣要重，但爲了減少故障率，士兵們甯可忍受。
HK的鋼彈匣
除了HK公司之外，另一種開始流行的高可靠性彈匣就是Magpul公司的塑料彈匣，名爲PMAG。塑料彈匣並不是他們唯一一家，在他們之前也有其他産品，例如南加州的Master Molder開發的Thermold彈匣就被加拿大軍方采用。不過PMAG在堅固程度、可靠性等方面都相當出色，雖然塑料彈匣比鋁彈匣稍重，但比起同樣可靠的鋼彈匣則要輕得多。據說有些廉價的塑料彈匣在長時間射擊後會有融化的問題，但PMAG經受住了考驗。有不少玩家都說他們的AR在使用了HK或Magpul的彈匣後，出問題的機率就少很多（不過日常保養仍然很重要，氣吹原理的槍就是需要大量上潤滑劑的）。因此想減少戰鬥中的故障率又不想用HK那沉重彈匣的人往往會設法弄些PMAG來用，所以PMAG不是美軍制式裝備，但在美軍中也是被廣泛使用，有些是個人購買使用，有些則是整個單位內部采購，然後分發使用。現在就連使用HK鋼彈匣的英軍也計劃在2011年正式采用PMAG，因爲PMAG比鋼彈匣要輕很多。
PMAG的左側有一個用透明材料的余彈量觀察窗，當看到托彈簧上的紅色標記到此圖中的位置時，就表示彈匣打空。