近年的曆史文獻與考古研究發現，如果讓葡萄牙人來敘述這個地區的經貿與軍事發展沿革，新加坡的現代史或許會提早兩個世紀，從1586年說起……
1819年普遍被視爲新加坡現代史的開端，但若讓葡萄牙人重寫這段曆史，新加坡的現代史或許早在1586年就已掀開序幕。
長期以來，新加坡幾乎沒有任何16世紀至17世紀的文物出土，這段時期成爲神秘的曆史空窗。不過，近年的研究發現，新加坡這個曾被遺棄的港口城市，正在這看似沉寂的200年中悄然蘇醒。早在萊佛士登陸之前，新加坡現代國際商港的地位已經逐步成形。
17世紀新加坡地圖上出現港務大臣職銜
新加坡國立大學曆史系副教授彼得·波許博格（Peter Borschberg）受訪時指出，根據早期英殖民政府的曆史敘述，新加坡從14世紀末至萊佛士登陸的500多年間，沒有重要的曆史。“這或許是出于無知，也可能是英殖民政府有意隱瞞真相。後來不少學者沿用了這套說法，但根據現有的文獻資料，這種曆史敘述顯然不符合實情。”
十六七世紀間的新加坡隸屬柔佛王朝，當時已是重要的國際貿易港口，也是西方帝國通往南中國海的航線之一。
1586年，葡萄牙人發現一條從西方通往南中國海的新海路。這條名爲聖他芭芭拉海峽（Santa Barbara Channel）的航道，穿過聖淘沙南部海域與布拉尼島（Pulau Brani）附近海域，把新加坡放上世界貿易的舞台。
擁有馬來血統的葡萄牙天文學家兼數學學者艾勒迪亞（Manoel Godinho de Eredia）1604年繪制的一幅地圖，第一次記錄這條嶄新的航線，也意外地揭示了新加坡在柔佛王朝扮演的重要角色。
地圖記錄了新加坡一帶的海域，裏頭出現的好幾個地名包括丹戎禺、丹那美拉和雙溪勿洛。這些名字，我們今天看來都不陌生；不過，在丹戎禺上方卻出現一個神秘的名字——沙班達（Xabandaria，也稱Shabandar）。它不是地名，而是一個港務官員的職銜。
波許博格副教授解釋：“沙班達一般負責管理柔佛王室的投資，代表他們進行買賣……這是個等級相當高的職位，新加坡設有沙班達，意味著這裏的貿易活動有一定的規模。”
他也指出，在柔佛王朝內設有沙班達的港口不多，其他設有同樣職務的地點大多是重要的商業中心。這表示新加坡在16世紀至17世紀間很可能是個舉足輕重的港口，而非我們想象中渺無人煙的小漁村。
加冷盆地出土明代青花瓷 或揭示重要港口位置
不過，沙班達在地圖上的位置並不明確。若新加坡真的設有重要港口，這個海港究竟在哪裏？
上世紀六七十年代，一名工人在加冷盆地進行打撈工作時，意外從河底挖掘出一批破損的青花瓷；艾勒迪亞地圖留下的謎團，也隨著這些文物的出土而解開。
這批青花瓷在外流傳了將近20年，直到1980年代才被學者發現。大部分的青花瓷已經下落不明，只剩九片現存于新加坡國家博物館，當中多數是盤子，不少印有相似的風景畫。
曆史學者柯宗元受訪時指出，青花瓷的設計風格可明確追溯到16世紀至17世紀萬曆年間。柔佛王朝的其他地區，包括柔佛拉馬，都出現大批類似的青花瓷。由此推斷，新加坡是柔佛王朝海上貿易網絡中的重要一環，而不是一個孤立的小港口。
這也顯示加冷盆地也很可能是沙班達駐守的位置。他推測：“從國外駛來的商船會在加冷盆地停靠，船員在這裏檢查貨物和繳付稅款，同時可以取得新鮮的食用水。在檢查貨物的過程中，若發現破損的青花瓷，船員便把它們抛入河中，以減輕船上的載貨量。”
波許博格副教授則指出，當時柔佛王朝的貿易中心在峇株沙瓦（Batu Sawar）和柔佛拉馬一帶。但柔佛河道窄小，從國外駛來的大商船得把貨物轉運到小船上，才能在窄小的河道穿行。“加冷盆地因此成爲大貨船的集散港口，讓商人換乘小船，或是直接在這裏進行一些買賣。”
17世紀時 葡荷曾考慮在新設置堡壘
17世紀的新加坡不只是個商港，也是重要的軍事戰略地點，葡萄牙和荷蘭都曾考慮在新加坡設置堡壘。
葡萄牙與荷蘭當時都有意擴充在東南亞的勢力範圍。1603年，這兩個野心勃勃的帝國在樟宜岸外海域發生正面沖突。荷蘭人劫持了葡萄牙人的商船桑答·卡達裏那號，並以350萬弗羅林（按現今的弗羅林彙率，相當于262萬9000新元左右）高價拍賣船上的商品。
雙方在事件後，都發布了類似新聞快報的公告。值得注意的是，葡萄牙方的公告中提出應在新加坡設堡壘，甚至建議葡萄牙與西班牙聯盟收並新加坡。
荷蘭也曾計劃在聖淘沙一帶設置堡壘。波許博格副教授指出，葡萄牙和荷蘭的目的都是要牽制對方，不過雙方最終都沒有將計劃落實。
新加坡前傳第三章講解者
周雁冰
- 華文媒體集團新聞中心高級執行級記者
- 從事文化藝術相關工作多年
- 曾任新加坡美術館助理館長及策展人
周雁冰（46歲）覺得自己是個好奇的人。她認爲，讀曆史必然是因爲心中有疑問，但她卻不在意自己的疑問永遠沒有答案。
除了是華文媒體集團新聞中心的高級執行級記者，周雁冰目前也參與本地美術口述曆史工作，以及爲國家藝術理事會、文化獎、美術展等撰寫藝術類文章。
周雁冰從小參加舞蹈與戲劇等藝術社團，父母也從事文藝工作；對她來說，藝術不只是工作，更與生活息息相關。愛好廣泛的她，不僅經常閱讀美術和文化方面的書籍和刊物，對社會、科學、文學、心理、星象等課題也有涉獵。
談及本地及區域曆史，周雁冰表示，自己除了閱讀，也會參加相關課題的講座。她對于海外華人與家園意識的部分，以及國家形成對文化的影響方面較有興趣。
她說，一個人關注曆史，必定是心中有疑問，包括對于過去的敘述、現在的狀況和未來的方向，但找尋答案並不是最終目的。“因爲曆史是敘述和故事的累積，就像一幅永遠也拼湊不完全的拼圖。而有些拼圖永遠都會缺一個口。就算以爲拼完整了，它也不是立體的。很正常，習慣就好。”
“讀曆史是認識人生和生命的過程，認識的是自己、我們所處的時代，甚至是我們的未來。所以雖然在曆史中或許沒有確切的答案，但就是沒有答案才好玩。”