不識字、不帶筆，環球酒店集團（Worldwide Hotels）主席朱章元（66歲）憑著商業頭腦和努力打拼，在新加坡一手打造了擁有近40家酒店的酒店王國，近年還開始進軍亞太地區收購其他酒店。人們對朱章元的認識，更多是來自他是Hotel 81的創始人。
盡管酒店品牌響當當，朱章元在媒體的曝光率卻不高。他說，因爲沒有讀書，不敢講太多，不是不要講。
就如朱章元的自我描述，他在接受采訪時真的不多話，感覺就是一位少說多做的實業家。
1993年，他在芽籠籌建第一家Hotel 81，過後又開發了五個品牌：Hotel Boss、V Hotel、Hotel Mi、Value Hotel和Venue Hotel。去年慶祝25周年之際，朱章元整合旗下品牌，全部歸入環球酒店集團，規模隨之擴大，目前全島共有38家酒店、超過6500間客房。
對于能夠做出一番成績的人，其成功秘訣往往是人們最想知道的。朱章元接受《聯合早報》訪問時說：“自己要努力，看到好的就要去發展。”
何謂好的？朱章元其實沒有刻意留一手，只是說不出一番大道理，記者得慢慢探問、細細推敲。
就以買土地和酒店來說，朱章元認爲只要地點、價格和房型合適，就可以出手。所謂的價格合適，不一定是最便宜的，最重要的是“有得做”。
朱章元：地點太好一定要拿到
今年1月，環球酒店集團子公司以5億6220萬元，在八方人馬中脫穎而出，標得牛車水客納街（Club St）一幅黃金地段。這個要價相當于容積率每平方英尺2148.5元，遠遠超過市場預期。
朱章元說：“等了五年政府才推出這幅酒店地段，而且地點太好了，牛車水和市區這一帶都沒有地了，所以一定要拿到。”
去年底，集團也以2億7620萬元收購實利基路一帶的金城中心（Golden Wall Centre）。成交價比保留價高出6.2％，相當于容積率每平方英尺2331元。這兩家新酒店預計三年後落成。
在環球酒店集團繼續擴大版圖的同時，今年2月市場傳出環球優質酒店（Global Premium Hotels）開價14億元，准備脫售旗下23家酒店，大多數屬于飛龍品牌（Fragrance）酒店。
對此，朱章元回應道：“其他人怎麽做我不知道。我做的沒有問題，不會跟銀行借太多錢，只是借50％。酒店方面，我們盡量做到幹淨一點、服務好一點。我從來沒想要賣我的酒店，我要傳給我的孫子！也不是沒有人問過，但是我不賣。”
朱章元育有四名子女和八名孫子。
計劃五年收購20家海外酒店
朱章元不認爲新加坡市場已經飽和，因爲國家一直在發展，遊客也絡繹不絕。雖然未來三五年的情勢無法預測，有機會他還會繼續收購。集團十分注重經濟效益，要維持在本地酒店客房10％的占有率。
近年來，他也進軍海外市場。集團目前在泰國曼谷和芭堤雅、澳大利亞珀斯和布裏斯班、馬來西亞吉隆坡和韓國首爾擁有七家酒店，共1894間客房。
在本地紮根25年後才決定走出去，朱章元解釋道：“以前就有這樣想，不過先在新加坡發展。可是新加坡太小了，現在我們比較‘有力’了，想要繼續發揮，就要出國。”
不同于在本地自己擁有和管理的模式，集團在海外的酒店交由酒店品牌Travelodge、Swiss Garden、Ibis和Holiday Inn管理。朱章元透露，目前的規模不足，集團計劃五年內在海外至少收購20家酒店，到時才考慮自行管理。
去年朱章元首次登上福布斯亞洲（Forbes Asia）新加坡富豪榜的十大，財富達26億美元（35億新元）。2013年他也曾獲頒亞太企業精神獎（Asia Pacific Entrepreneurship Awards）的年度企業家獎。
除了這些被授于的榮譽，這些年來朱章元沒有主動參加任何獎項的評選。
“我沒有想過去拿這樣的名聲。因爲我不會看字，（跟主辦單位）開會要帶電腦或紙，我沒有讀過書，也沒有帶過筆。”他在說這句話時，還摸一摸左胸沒有口袋的印花上衣，接著微微一笑。
女兒朱美王蓮透露，父親特地穿上那一件印花上衣給攝影記者拍照。他平日穿著樸素，西裝外套也不是他的風格。
這是朱章元相隔近20年後再次接受《聯合早報》訪問，他自謙不太會說話，所以不願意受訪。周圍的人說，他平時其實還好，他笑著回應說：“跟其他人是講生意，不必回答這些問題。”
約一小時的訪問結束後，朱章元如釋重負，整理了一下衣服，接著拍照去。
商業嗅覺敏銳 21歲開始投資店屋
朱章元小時候住在巴耶利峇大慶園的甘榜，後來搬到信立（Sennett）區，之後就一直住在東海岸一帶。
家中有五男兩女，朱章元排行第五，只有他一人從商。他說：“小時候愛玩，小三就沒有再上學。沒有讀書又沒有錢賺，吃什麽？我從小就賣冰淇淋，也賣過魚，以前10多歲騎腳踏車就可以做生意，以前哪裏有馬賽地。”
15歲那年，朱章元爲鄰居打工賺取每月30元，之後分別向母親和朋友借了50元和6元到巴刹擺攤賣布，經營“青海布莊”，一天可賺40元。後來他轉投房地産，開設“青海公司”（Green Sea Estate）。
其實早在21歲他就用積蓄加上銀行貸款，買下生平第一家店屋，到了30多歲他已投資超過30家店屋，單單在城市購物中心就擁有31家店屋。1983年他在芽籠花了150萬元買下第一幅地，建了20個住宅單位，平均每個賣40萬元。
40歲那年，朱章元和太太到日本旅行時發現當地有許多規模小、價格合理又舒適的經濟型酒店。回國後他立即著手籌備，1995年在芽籠16巷的第一家Hotel 81開張。取名Hotel 81，是因爲他認爲住家門牌81號是幸運號碼。短短四年內，他在芽籠和如切開了10家酒店。
朱章元自認買地和買店從來都沒有虧過錢，因爲以前價格都很便宜。事業的其中一個低潮是2003年沙斯疫情期間，當時的酒店住客率大跌。不過，朱章元經常在危機中看到商機。他的多幅地段和酒店，都是在經濟不景和價格低迷時大膽出手買下的。例如2008年金融危機時，他以5100萬元獨標加冷路的一幅地段。
不識字只能靠聽得知天下事
朱章元認爲沒讀書很吃虧。他說：“人家看得懂的我看不懂，我從來沒有買過一份報紙，因爲我不會看，只能看圖畫而已。所以很多東西我不知道，只能靠聽的。”
其實他30歲左右曾經請過教師來教中文和英文，但是不成功。
“老師今天教的，我明天就忘記了。我的頭腦（心思）一直放在生意，沒有放在書本上。如果沒有放在生意而是放在書本上，一定認識字，但是生意就不見掉了。”
朱章元慶幸以前雖然沒讀書，但有機會買到便宜的地皮發展事業，但現代人不能沒有接受教育。
他語重心長地說：“爸爸在小販中心收碗盤，要供孩子讀大學不容易。讀書很重要，年輕人以後比較能夠生存。雖然他們不是自己的孩子和孫子，但他們也是人，我們要照顧他們。”
因此，朱章元這些年來捐出數千萬元給工藝教育學院、理工學院和大專學府，供低收入家庭子女受教育，2017年還成立“Hotel 81—朱章元基金”。
許多人很好奇，完全不識字又不通曉英文的朱章元如何談生意和簽合同？他直言：“盡量講華語咯！新加坡人不會講華語也會講方言。我是客家人，小時候住在甘榜，潮州話、福建話什麽話我都可以講。”
在子女未加入公司之前，朱章元的侄兒朱保榮（目前是集團業務執行官）是他創業時的得力助手；合同方面交由相識二三十年的律師負責。
放慢腳步但不退休
聽聞員工對朱章元的印象是“好像不需要睡覺”，因爲他總是第一個上班，最後一個下班。
“那是20年前的事了，現在66歲咯。跟以前比起來，現在輕松很多。以前是一直往酒店跑，而且要自己努力動手做，幫忙打掃幹淨、換枕頭套和毛巾。”
“現在我還是每天准時9點到辦公室，有時開會，有時去酒店看看。從年輕到現在，還是有很多東西可以進步和學習，跟工人學、跟顧客學。看到什麽不對的，我每次都會想新的點子去改。”
每逢二四六下午，朱章元會約朋友去打高爾夫球，一星期也有三天會在清晨五時半從住家步行到東海岸，來回一個多小時。
雖然生活步伐放慢了，朱章元從沒想過退休這回事。他開玩笑地說：“做到100歲就不要做，哈哈！（望著女兒）沒有踢掉我，我就繼續做。退休要去哪裏？沒有地方去。我來自己的辦公室，找一些問題來想。”
42歲的朱美王蓮大學畢業後數年就加入公司，去年起擢升爲環球酒店集團董事經理。朱章元說，目前集團業務主要由女兒負責，特別是海外發展的部分。
父親說：“我負責看小小樣的東西，能夠改變的我就改變。”
女兒說：“沒有沒有，全部由他決定。”
父親說：“她可以解決的就解決，不能解決的我盡量幫忙一點，因爲我做酒店這一行25年，很熟了。”
言語間父女親情溢于言表。朱美王蓮也強調父親不是只做小事，而是設定集團的長遠目標和發展策略，包括未來五年的海外擴展計劃，以及聘請更多專業人士提高集團的企業監管等。
在朱美王蓮眼中，父親是既高瞻遠矚又注重細節的企業家，她舉例道：“16年前他說新加坡只有幾家洗衣廠，我們不能依賴它們，要建自己的。當時幫我們的洗衣廠只有1萬多平方英尺，他堅持要在大士買一幅6萬多平方英尺的地，可是當時我們只有Hotel 81的2000多個房間，規模不大。現在發展到超過6500個房間，剛好夠用。幸好他看得長遠，所以我們不必搬。至于洗衣廠的流程和設計細節，他都照顧到。”
雖然集團已發展到一定規模，但始終沒有傳出要挂牌上市的風聲。
朱章元說：“到目前爲止沒有想過，以後多10年、20年、30年我就不知道啦！我沒有想過向公衆拿錢，做生意自己省省，賺到錢才買。真的要錢我跟銀行借更容易，不用跟公衆研究怎樣做生意。”