目前要檢查肝髒的脂肪含量，醫生必須做活組織抽樣檢驗，然後由受過專業訓練的病理學家估算肝髒的脂肪量。但這個做法的問題是不同專家的估算會有差異，就算是同一個人在不同情況下也會做出不同的估算。
本地醫生團隊研究出如何自動且更准確地衡量人們體內脂肪肝的嚴重程度，意味著科研人員日後能更准確地評估某些藥物是否對病患有效，協助那些有效的藥物更快面市。
研究由一組醫生完成，其中六人來自新加坡中央醫院，另一人則來自新加坡國立大學楊潞齡醫學院。
人類肝髒一般都有些許脂肪，但只要脂肪不超過肝髒重量的5％就無礙，超過5％則算是有脂肪肝。脂肪肝的導因包括濫用酒精，或常吃油炸或糖分高的食品等。
全球人口預計有四分之一患有非酒精脂肪肝疾病。本報去年報道，本地醫生估計三至四成國人患非酒精類脂肪肝病。
非酒精脂肪肝的病變分爲三個階段，即脂肪變性（steatosis，即異常累積過多脂肪）、肝炎，以及最嚴重的肝硬化。脂肪變性者當中，約有4％會演變成肝硬化。
目前要檢查肝髒的脂肪含量，醫生必須做活組織抽樣檢驗（biopsy），然後由受過專業訓練的病理學家估算肝髒的脂肪量。但這個做法的問題是不同專家的估算會有差異，就算是同一個人在不同情況下也會做出不同的估算。
中央醫院組織病理學科顧問醫生廖偉強受訪時解釋，目前脂肪肝是采用分級制，脂肪量若介于6％至33％屬于第一級、34％至66％則屬于第二級，而超過66％是第三級。
“也就是說，一位病理學家若估算脂肪量爲30％，病患只會被歸類爲最輕微的第一級，但另一位學家可能估算爲35％，那就是第二級了。”
這組醫生在三年前構想要如何以更精確的方式來衡量脂肪量，他們之後選定以目前用來衡量細胞組織纖維化程度、由本地醫療科技公司提供的光學作用科技技術，來判斷出活組織切片裏的細胞有多少是脂肪。
經測試，他們發現這套通過機器學習方式懂得辨別脂肪細胞的計算程序，與三名中央醫院的病理學專家的估算相差不遠，准確度高達98.5％。
新技術也有助于了解藥物是否對病患有效。舉例來說，病患如果服藥後，肝脂肪量從65％下降至35％，按現在的分級雖然依舊處于第二級，因此醫生得到的結論是藥物對病患無效，但其實藥物已開始發揮藥效。
廖偉強說，院方預計一兩年內可用這項技術來輔助病理學家。它也可用在脂肪肝新藥的臨床試驗，“因爲用電腦來估算就不會出現因人而異的估算結果，爲臨床試驗提供一致性”。
中央醫院腸胃與肝髒科吳文美助理教授透露，目前正在研究如何把其他用來衡量脂肪肝嚴重程度的特征，融入這套計算程序，更全面地進行估算。他們也會與中國和歐洲，也可能和美國的醫療機構合作。