癌症幹細胞在“消化”蛋氨酸的過程中，得用體內負責新陳代謝、簡稱爲MAT2A的酶，消化完後會生産出簡稱SAM的新陳代謝物。科研人員因此設想，若能破壞或擾亂MAT2A，那人體就制造不出SAM，癌症幹細胞也就無法變成癌細胞。
我國跨機構科研人員成功破解癌症“始作俑者”的營養來源，日後若研發出能阻斷癌細胞如何“消化”這個營養的新藥，有望對付目前傳統化療無法治愈的癌症。
新研究可針對的是腫瘤起始細胞（tumour-initiating cells，也被稱爲癌症幹細胞）。這些細胞如其名就是催化致癌的“始作俑者”。
之前的研究已發現，傳統化療藥物一般對癌症幹細胞的藥效不大，導致病患可能很快就癌症複發、甚至惡化成擴散得更快的癌症，侵入其他器官等。
本地最新研究則發現，癌症幹細胞很依賴人們一般從肉類、魚類和乳制品攝取的蛋氨酸（methionine），與其他癌細胞“偏愛”糖分不同。
蛋氨酸是一種用來制造正常細胞的氨基酸。
癌症幹細胞在“消化”蛋氨酸的過程中，得用體內負責新陳代謝、簡稱爲MAT2A的酶（enzyme），消化完後會生産出名爲S-adenosylmethionine （簡稱SAM）的新陳代謝物。SAM就是負責“監管”這些幹細胞裏致癌基因的關鍵物質。
對于這是否意味著人們如果不吃魚、肉和乳制品，就能避免患癌，本地科研人員受訪時強調，人體無法自己生産蛋氨酸，而蛋氨酸也有其他用途，例如制造抗氧化劑等，因此完全不攝取蛋氨酸反而有害健康。
科研人員因此設想，若能破壞或擾亂MAT2A，那人體就制造不出SAM，癌症幹細胞也就無法變成癌細胞。
新加坡科技研究局屬下兩個研究院——新加坡基因研究院和生物處理科技研究院，以及新加坡國立癌症中心的腫瘤學家，用了五年時間找出這個對抗癌症關鍵環節。
研究雖專注于肺癌 新藥或對其他癌症有效
這項研究專注在肺癌，但科研人員指出，蛋氨酸在乳癌、卵巢癌、白血病和淋巴癌這些癌症中也扮演重要角色，因此新藥預計對這些癌症也有效。
醫學期刊《柳葉刀》之前有研究顯示，2010年至2011年患癌病患的存活率與1971和1972年相比，多數的癌症都有較高的存活率，但肺癌的改善幅度是所有癌症中倒數第二的。
國立癌症中心腫瘤內科高級顧問陳劭文副教授引述衛生部數據說，在所有癌逝者當中，肺癌是最大導因，占了超過三成。他指出，亞洲人患的肺癌與西方人不同，大部分導因與基因有關，而且多數病患都不是吸煙者。
新加坡基因研究院精准腫瘤內科組長譚偉樑助理教授透露，科研人員已正在研發能與MAT2A結合並抑制它的新藥，日後有望爲肺癌複發者帶來一線生機。
他指出，目前的分析顯示，約有三成的肺癌患者體內出現大量的MAT2A，新藥預計可幫助他們。至于其余七成病患，新藥或許無效，但這也凸顯了癌細胞的多元化爲新藥的研發帶來的巨大挑戰。
基因研究院院長黃學晖教授說，這是首次有研究顯示癌症幹細胞依賴某些獨特的物質，也因此爲科研人員指點迷津，開啓一條可消滅這些幹細胞的道路，進而降低病人癌症複發或病情惡化的風險。
這項突破性研究剛于本月6日發布在權威科學期刊《自然醫學》（Nature Medicine）的網站。