大國博弈對東南亞國家而言並不陌生。這個區域屢次處于大國利益爭奪的交叉口，面對外部戰略勢力的壓力，但東南亞國家經由放下彼此分歧和差異，展開對話與合作，共同謀求發展，成爲一個群體施展更大的影響力。
李顯龍總理昨晚在香格裏拉對話歡迎晚宴上發表主旨演講時，從東南亞曆史脈絡中描述這個區域如何數次成爲大國之間對抗的曆史現場，並將當下的中美戰略局勢和曆史背景聯系起來，以史爲鏡，期盼各國能攜手開辟新的出路，一同維護世界和平與繁榮。
亞細安作爲東南亞國家成立的交流與合作平台，過去52年加深了成員國之間的關系，促進各方和平共處。這個區域組織成立的背景，正是冷戰時期意識形態陣營之間的鬥爭。
李總理說，東南亞在冷戰期間被劃分成共産主義與非共産主義國家，兩大陣營之間的代理戰爭也在越南展開，中國也在新馬等地支持共産革命，提倡武裝起義。這樣的局勢促成印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國成立亞細安。
這五個國家之間雖然存有不少記憶猶新的糾紛與沖突，但它們決定放下矛盾，朝亞細安共同體的方向邁進，展開了對話與合作，並建立友誼。李總理說：“它們一起融入世界經濟，與先進國家發展貿易關系，經濟也隨著繁榮起來。”
不過在冷戰前，早在19世紀殖民時期，西方列強就已在東南亞劃分利益。英國在新加坡設立貿易站時，比荷蘭人在東印度群島的殖民統治來得晚。
荷蘭爲了維護其壟斷地位，采取貿易保護措施。相比下，萊佛士采取了在新加坡設立自由港的做法，曆史也證明開放的貿易政策更具成效。
從列強在東南亞的殖民爭奪，到20世紀美日爆發太平洋戰爭，東南亞也經曆戰火蹂躏，以及被他人占領所帶來的破壞和苦難。
李總理說，東南亞國家曆史上也親眼見證，一個國家或區域如果與世界經濟隔絕，都將停滯不前，有時候還會引發沖突。“另一些時候，它又受益于國際合作，這種合作創造了一個開放、穩定的環境，讓各國能夠在和平中繁榮昌盛。”