在歐洲列強完成第一次工業革命後，生産力暴增，本土市場遠遠不夠，如果不趕緊開辟傾銷市場的話，必將引發內部矛盾；有了之前大航海時代的經驗，他們將目標瞄准了海外，而傳說中富饒而神秘的東方世界，就是他們最心儀的目標。以往是科技水平低下，經驗不足；而經過數百年的時間發展，歐洲國家的航海技術早已是不可同日而語。
其實歐洲國家和清朝的貿易從來就沒停過，但雙方的貿易差卻是極大；因爲清朝是一個地大物博的封建主義國家，基本的東西都能自給自足，而清朝統治者也沒有改革之心，只想長治久安，所以對歐洲國家的産品沒什麽需求。但歐洲國家對清朝貨物的需求量很大啊，尤其是瓷器和茶葉以及絲綢，貿易量極大。
長期如此，導致歐洲國家在大航海時期所劫掠的大量財物都流入了清朝；如果在以往，歐洲國家也是無可奈何，雖然他們也想強搶，但是以往東方國家的強大讓他們忌憚不已，但作爲歐洲最強的英國實在咽不下這口氣，于是就有了鴉片這東西；清朝統治者當然也不會坐視這種事情的發展，于是就有了林則徐虎門銷煙。
隨後就爆發了第一次鴉片戰爭；這一開打，歐洲列強發現看似強大的清王朝，其實只是金玉其外罷了；之後他們開始逐漸加大對清王朝打擊的力度，之後有了第二次鴉片戰爭等等，通過一系列不平等條約在清王朝獲取了大量利益，也獲得了巨大的貨物傾銷市場，尤其是在《辛醜條約》簽訂後，清王朝甚至可以說徹底淪陷了。
作爲鄰居，日本也好不到哪裏去；清朝真正意義上的閉關鎖國，是發生于乾隆皇帝在位時期，而日本的閉關鎖國不僅比清朝更嚴，而且持續的時間更久。雖然日本這個國家不大，但是人口卻不少，而且日本還盛産白銀；所以美國在來清朝的路上，就順帶用堅船利艦打開了日本的大門，史稱“黑船事件”。在“黑船事件”後，歐洲列強勢力也迅速進入日本。
在被歐美列強入侵後，清朝和日本都誕生了一大批有志之士，他們感受到了屈辱，想要變強；其中清朝最爲有名的就是“洋務運動”和“戊戌變法”；而日本最爲有名的就是“倒幕運動”和“明治維新”。結果想必都清楚，清朝的維新變法運動以失敗而告終，而日本的維新變法運動算是成功了。
其實清朝的“洋務運動”和日本的“明治維新”，在本質上是非常接近的，都是購買西方國家的先進設備，學習西方的思想，以達到變強的目的；而且雙方的改革都有很大的局限性和不徹底性。而清朝的“戊戌變法”和日本的“倒幕運動”也有很大的類似性，目的都是要掌握政權。
爲何清朝做不到像日本那樣變強呢？光緒皇帝應該是最有發言權的，光緒皇帝是清朝後期少有的有志帝王，他年輕氣盛且有抱負，不願國家再受到屈辱。不過他終究還是失敗了，而且還被慈禧太後幽禁在中南海瀛台。整個維新不過曆時103天，故稱“百日維新”。
有人說，光緒皇帝之所以會失敗，是因爲康有爲等人提出的想法太過于空泛，缺乏實際的綱領；但是要知道，在日本剛開始進行變革的時候，也是一樣，1868年提出的《五條誓文》，空洞的不能再空洞了，但沒關系，只要掌握了實權，後面就能一步步的完善，就有人能去制定具體的實施綱領。
其實光緒皇帝失敗的根本原因是因爲保守勢力太強大了，而核心是因爲他沒有軍權，沒有對慈禧太後及一幹保守勢力進行一個“大掃除”，並且他所倚靠的人，沒有實權；而在日本，無論是坂本龍馬還是大久保利通，都算是草根階級，不受保守黨制約，並且組建了屬于自己的軍隊，有軍隊方能談執政，“西南戰爭”就是典型的案例。
其實當時的清朝，環境和條件要遠遠好過日本，但正是因爲這種“好”，讓太多的人沒有危機思想，尤其是對于統治階級而言，只要不動搖他們的統治，其他的都無所謂；而當時的日本，算是背水一戰，敗了，就是舉國淪陷，再無翻身之日。正是這個原因，所以清朝的變革無法成功，而日本變革成功了。