如何定義一個人是否失業？這是個既簡單又複雜的問題。
說簡單，是因爲失業者的官方定義本身很簡單，即那些可以工作卻沒有工作，正在積極求職的群體。說複雜，是因爲有許多特殊情況不容易定義，沒有工作的人並不一定是失業，從事同樣工作的人，所屬的就業情況也可能不同。
譬如，如果一個人找不到全職工作，只能兼職打工，他算是失業嗎？
兼職員工指的是在雇傭合約（contract of service）管制下，每周工作時間少于35小時的員工。他們也有工作並從中賺取報酬，因而並不算失業。不過，如果這個人可以勝任全職工作，無奈之下才做兼職，他屬于就業者中的一個特殊群體，即“未充分就業”（underemployed）。
未充分就業者，指的是那些願意也能夠工作更長時間，且學曆和資曆遠超當前職位的要求，因而無法在現有工作中充分發揮所長，領取的薪酬和技能水平不對稱的人。
不過，判定一個人的能力是否與當前工作對稱，有一定的主觀因素，沒有黑白分明的判斷標准。
除了兼職打工者，私召車司機、補習教師、體育教練和導遊等自由職業者，也是就業人士。雖然他們的工作時間和收入有時並不穩定，但他們都根據服務合約（contract for service）爲客戶提供服務，以此換取工作報酬。
不同人做同樣的工作時，也有些人不被定義爲就業者。譬如在家照顧孩童，如果做這件事的是收取報酬的幫傭，就算是就業者。如果是家庭主婦，或是義務照顧孫子的長輩，就不屬于就業者。
家庭主婦雖然不算就業者，但也不算失業者，因爲她們並沒有在積極找工作，因而不在勞動隊伍中，屬于“非勞動隊伍”（outside the labour force）群體。這個群體還包括退休人士，以及正接受教育或培訓而沒有求職的人。
“沮喪員工”屬于非勞動群體
此外，還有一小群因爲認定自己求職不會成功，而放棄積極找工作的“沮喪員工”（discouraged workers），也屬于非勞動群體。他們可能認爲沒有適合自己的工作，擔心自己缺乏相關資曆或技能，或因年齡而受歧視。
根據人力部統計，去年本地居民中有109萬人在不在勞動隊伍中，其中7500人是“沮喪員工”。這個群體的人數已連續三年減少。
從普通市民的角度來理解常見的經濟和財經術語和課題。