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《史記·秦始皇本纪》记载，秦始皇死后，宦官赵高、皇子胡亥串通丞相李斯，假传始皇帝遗诏处死了公子扶苏，胡亥即帝位。胡亥继承大位后，第一件事是处理始皇帝后事。

這件事非常複雜，秦始皇死後除了在繼承權上出現了曆史懸案之外，他那龐大的墓葬宮殿群時至今日仍然爲全人類所驚歎，可見他離開人間時是怎樣的排場。《史記》記載，始皇統一後的十一年裏，秦朝征發勞役70余萬修建始皇墓，墓中機關複雜，以水銀爲百川江河大海，以人魚膏爲燭。

有些人的死，就是這麽複雜。不過相比較之下，最殘酷的一個身後安排卻是對後宮妃嫔的處理上了。秦二世胡亥居然表示：“先帝後宮非有子者，出焉不宜。”皆領從死，死者甚衆。後世許多有關“人殉制度”的研究中，把《史記》中這一句話當作秦朝人殉制度的佐證。但事實上，在之前兩個世紀秦國就已經取消了人殉制度。

公元前600多年，秦穆公重啓人殉制度時被《左傳》記載，其身後不斷被譴責；公元前384年秦獻公頒布法令宣布“止從死”，正式明令廢止人殉。秦獻公之後，人殉不僅被指責，而且觸犯律法。商鞅變法之後的秦國固然法制苛酷，卻站在國家強盛的角度懂得積蓄人力，繼續反對人殉。而且秦始皇陵兵馬俑都是用土燒成陶俑，這本身就是用來取代活人殉的，也足見秦始皇並不支持人殉。

到了胡亥時，爲什麽要讓先皇帝後宮中的嫔妃全部殉葬呢？如果認真研究秦始皇生前最後一次巡遊，其實不難發現，沒有什麽太多主見的胡亥並不是自己突然奇想要讓後宮陪葬，而是與秦始皇人生最後歲月裏的交代是有關系的。

《史記·秦始皇本纪》记载，秦始皇最后一次巡游前带着少子胡亥前往，抵达了会稽山时祭祀大禹，并且遥望祭祀南海神，并在会稽山上刻下了铭文，铭文中记载了秦始皇的三大功绩：“皇帝修烈，平一宇内”—–即一統中國；

“初平法式，審別職任，以立恒常”—–即統一律法、綱常、度量衡以及其他的國家法度；“防隔內外，禁止淫泆，男女潔誠”——-即規定了貞操教化。如果以今天的視角去看，秦始皇生前最後留下的這段歌頌自己的碑文中的前兩條功績，確實是偉大的。

可第三條，這個第三條，似乎與統一中國的領土與文化相比不值一提，最多也只是應該被歸類于第二條，屬于法度中的一種。但是在碑文中看來，關于對男女大防的教化之功業的描述，文字上占了近一半，在秦始皇心中，這似乎比統一還重要。

不難看出，經過秦始皇數十年的推動，秦文化已經非常看重貞操觀念了，這樣的情況下，胡亥在始皇帝去世後不允許後宮妃嫔們出宮，應該是遵從了始皇帝的遺訓。可是作爲響當當的千古一帝，開創了人類曆史上最偉大的帝國，他爲什麽會把男歡女愛這點事看的這麽重要呢？

而且秦始皇不僅看重這件事，要求也非常苛刻。秦始皇明確規定，女子離婚再嫁，孩子就不再認她爲母，會稽山上碑文中也鑿刻著“妻爲逃嫁，子不得母”的規矩。這位偉大的帝王，他到底在想什麽呢？

原來先秦時中國的兩性關系一直非常“開放”，詩經中對于離婚再嫁和多夫多妻的情形至今流傳。比如舜的弟弟象就曾對父母表示想要哥哥舜的兩位妻子娥皇女英，比如孔子的出身等等，都能說明當時的社會風氣比較開化。

秦始皇的母親曾與嫪毐私通，秦始皇發現後殺了嫪毐，搜出太後私生的兩個兒子，裝在袋子裏摔死了。接著把太後監禁，衆臣以死勸谏，秦始皇連殺27個勸谏的大臣，後因茅焦以不孝而影響賢良的投奔，才與太後和好。耿耿于懷的秦始皇終身不立皇後。

始皇帝甚至修建了中國曆史上有記載的最早的貞節牌坊：四川婦女巴清早年喪夫，秦始皇爲她修築了“懷清台”，封爲“貞婦”。後來這一點被後世不斷效仿、擴大，在宋朝經曆了靖康之恥後，統治者無力保護婦女，再度開始擴大貞節牌坊的作用，並逐漸發展成爲“餓死事小，失節事大”的“存天理，滅人欲”的無恥理論。

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秦始皇當年沒有想明白的一點是，巴清未必不想再嫁，只是可能還沒遇到對的人罷了，誰又想在寂寞中度過後半生呢？而爲了他自己的內心糾結，不僅毀了無辜的巴清後半生選擇的權力，更在死後導致後宮妃嫔大規模殉葬，顯然是自私到極點的體現了。而在石碑上把加強男女大防上升到與國家統一相同的高度，則顯得幼稚。王陽明後來駁斥朱熹，表示，人欲即天理。