二戰時期日軍主力戰機三菱A6M零式，它是世界上一款能夠擊敗陸基對手的艦載戰鬥機，也是日本戰爭中的主力戰鬥機。零式戰鬥機空重僅1570千克，相當于一輛轎車的重量，保證了極大的續航力。
零式的設計對可操縱性和遠距離的航程有所加強，其理論是以卓越的速度和可操縱性本身就是保護，而遠距離則是錦上添花。零式戰機一投入戰場，和其他國家的戰機相比就顯示出了極大的優勢，當時駕駛零式戰機戰機的日本海軍飛行員的殺傷率達到了12比1。
特別是在中國戰場，1940年9月13日的重慶璧山空戰作爲零式戰鬥機的初次大規模出擊，此後這種輕巧、靈活的戰鬥機，擊落了59架中國戰機，自己卻幾乎沒有任何損失。
而太平洋戰爭爆發後，零式比美國人的戰鬥機也要好，零式戰機的的卓越性能超出了美軍對日本艦載機戰鬥力的預測。雖然日本的整體工業實力遠遠遜色于美英，但在小型飛機技術領域日本的水平還是不錯的，雖然和美英有差距，但差距不大。
狡猾的日本人在零式戰機上盡量“揚長避短”，這使得它在和美國F2A水牛、F4F野貓、霍克75A等戰機的纏鬥中占盡了優勢，零式戰機經常可以憑借低速的小轉彎半徑打的美機狼狽不堪。零式戰機在亞洲和太平洋戰場稱雄一時，一度創造了不可戰勝的神話。
但好景不長，日本人沒有得意多久就開始爲自己爲戰機減重減配付出代價。美國人一方面飛速研發性能更加出色的新式戰機來對付零式戰機，另一方面美國針對零式防護性弱的缺點，研討出了“薩奇交叉曲線飛行”戰術對付零戰的戰術。
當美國的地獄貓等一大批新式戰機研發出來後，加上美國空軍的針對性打法以及美軍飛行員技術的快速成長，美軍很快扭轉了局面，美國空軍在太平洋上空反過來壓著日本空軍打！曾稱雄一時的日本零式戰機淪爲了“空中打火機”：意思就是零式一打就著，美國空軍像打野雞一樣容易。
馬裏亞納海戰中，無聊的美國飛行員竟然展開了“獵火雞大賽”，爭著去獵殺零式戰機，整場戰役下來有600架零戰被擊落，其中有一場空中戰鬥日軍128架零戰有97架被擊毀，只有不到四分之一的零式戰機逃了回去。要知道各國都會在戰爭中不斷給自己的戰機升機，並研發了不少新款戰機以應對不同的作戰環境。
特別是美軍艦載機的花樣更是不斷翻新，美國海軍艦載機F4F、F6F、F4U“野貓”“惡婦”“海盜”讓人眼花缭亂。不僅美國，德英蘇等國的Bf109、Dw190、噴火、雅克等也都一直不斷有改型出現。
但反觀日本方面，感覺至始致終都用著同樣的零式。其實日本海軍早在1942年就著手研發零戰的下一代型號：烈風，但是因爲研發速度不樂觀，再加上原型機性能不理想，所以一直到了1945年戰爭快要結束的時候，烈風才推出了第一架量産型號，僅此一架！
對升級零式戰機爲什麽會這樣拖沓？主要原因還是因爲在二戰前期零式那驕人的戰績，“打遍天上無敵手”也讓日本人得意忘形而故步自封，天真的以爲零式戰機已經是無敵了，這極大延誤了零式的換代。
另外零式沒能做好更新換代，還有一個重要原因就是設計本身，當初設計時沒有留下足夠的升級空間，飛機發動機艙設計太小，無法安裝體積較大的發動機。零戰之所以在戰爭後期被美軍的F6F各種碾壓，其發動機動力不足是關鍵因素。無論是防護貧弱，還是動力不足，最終的問題點都在發動機上。
零戰2-1型使用的榮12發動機動力940馬力，後期主力型號零戰3-2，5-2系列使用的1130馬力的榮21發動機。而在1940-41年期間，論證2號零戰的時候，就有人提出過換裝更大馬力發動機：1500馬力級別的金星62發動機。
但是這種思路一直因爲換裝難度大而被否定，一直到零戰五二系列的時候，還有人在建議換裝金星62，但是同樣被否定。最後到了大戰末期，搞五四系列零戰的時候金星搭載方案才正式上馬。
設計上無法升級的缺陷同時還體現在飛機裝甲上，零式裝甲太薄升級加厚了裝甲，裝甲上來了重量也變大了，原來的發動機功率就不夠了，後來雖然換了功率更大的小型發動機（不是大發動機），但單位功率並沒有提高，格鬥性能不僅沒有因改進而提高，甚至反而有所下降！
所以並不是零式戰機不想改，而是真的改不了！其改造升級的變化空間極其狹小。更要人命的是：當時日本飛機的加工線完全按零式飛機生産安排配套，一旦更換新型飛機全部生産要重新分配。
零式戰機無法更新換代，它倒黴就倒黴在“出廠即巅峰”，幾乎沒有任何改進升級的余地，所以火個兩三年就越來越完蛋也是必然結局。
至于研發新戰機更不要提了，戰爭後期，本來資源就極度匮乏的日本，雖然有研發新式戰機的很多嘗試，但都是有心無力！戰後美軍就發現不少新研發的樣機（還包含噴氣式）都被當廢鐵了。