我國是以漢族爲主體的多少數民族國家，現今如此古代亦如此。在兩千多年的封建社會，誰也沒想到，漢族曾在一段時間裏差點到了滅族的時刻，這就是赫赫有名的“五胡亂華”事件。有人說，“五胡亂華”是漢族最危險的時刻，這絲毫沒有誇大。
要了解這起事件，有必要了解何爲“五胡亂華”。作爲中華文明曆史上一個大悲劇，“五胡亂華”的根源是魏晉移民政策的失誤，而“八王之亂”則是其中一個重要的誘因。“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個較大胡人大部落，不過這五個部落僅是西晉末各亂華胡人的代表，數量遠遠不止五個。
“五胡亂華”的時間一般從西晉滅亡（316年）開始算起，一直到鮮卑北魏統一北方（439年），但是直到581年隋文帝楊堅建立隋朝，再到589年滅掉陳朝，最終才結束中原長達300年的動亂局面。
這些胡人部族大肆入侵中原並屠戮漢族，無惡不作，致使漢族被迫不斷南遷。在“五胡亂華”過程中，以羯族最爲殘暴。在悠久的曆史中，羯族存在的時間並不長，據《魏書》卷九五《羯胡石勒傳》中記載：“其先匈奴別部，分散居于上黨、武鄉、羯室，因號羯胡。”
在進入中原之前，羯族傳說是匈奴的分支或者是奴隸，因爲匈奴不願意承認他們的身份，故有“匈奴別落”的說法。在很多人看來，羯族就是“食人惡魔”的代表，確實如此。史書記載，羯族軍隊行軍打仗時從來不帶軍隊，他們擄掠漢族女子作爲軍糧，而漢族人則被胡人稱爲“兩腳羊”。
在《晉書》中，關于後趙建立者石勒（羯族）屠殺漢人的記載層出不窮，“于是數十萬衆，勒以騎圍而射之，相踐如山，王公士庶死者十余萬”、“ 勒並統其衆，潛自石橋濟河，攻陷白馬，坑男女三千余口”、“ 左軍石挺濟師于廣固，曹嶷降，送于襄國。勒害之，坑其衆三萬”等等。
到了石勒侄子石虎登基後，更是變本加厲，他窮兵黩武，殘暴無比。比如，石虎一登基就把河南一半地區化爲狩獵區，野獸糟蹋莊稼時也不允許漢族老百姓驅趕，否則立即處死。要知道當時河南是中原核心地區，這裏是漢族大本營地帶，結果漢族只能被迫離開中原南下。
石虎覺得還不過瘾，在他腦海中只有三件事，一是殺戮，二是淫欲，三是享樂。比如“發男女十六萬，運土築華林苑及長牆于邺北。時逢暴雨，漳水水漲，死者數萬人；又驅漢丁四十余萬營洛陽、長安二宮，造成屍積原野；修林苑甲兵，五十萬人造甲，十七萬人造船，死亡超過70%；奪漢女五萬入後宮肆意變態淩殺汙辱之行，其間由于負婦義夫的反抗，死者又不計其數。”
當冉闵滅後趙政權時，一次性就解救了20萬名漢族女子，這些人都是羯族擄掠去的。在以羯族爲首的胡人不斷屠殺下，漢族已經快到滅族的邊緣。就在此時，冉闵出現了，隨即發布了“殺胡令”。