東北是我國的老工業基地，改革開放之前，它們在全國經濟占有重要地位，1978年遼甯GDP爲229.2億元，位居全國第三；黑龍江GDP爲174.8億元，位居全國第八；吉林GDP爲81.98億元，位居全國第18。但改革開放以來，隨著沿海省份和中西部省份相繼崛起，東北在全國的經濟地位不斷衰落。到了2018年，遼甯GDP爲25315.35億元，位居全國第14；黑龍江GDP爲16361.62億元，位居全國第23；吉林GDP爲15074.62億元，位居全國第24。相比1978年，東北三省GDP排名分別下降了11、15以及6位。
近年來東北經濟發展不景氣，經濟增速全國墊底，因此出現了人口流失情況。當然東北三省並非每個省份都有人口流失。數據顯示，黑龍江人口淨流出爲204萬，吉林人口淨流出91萬，而遼甯人口則是淨流入77萬。
雖然遼甯人口也存在流出情況，但因爲黑龍江、吉林人口流入是有相當一部分流入到遼甯的，從數據來看，黑龍江流入到遼甯的人口就有50多萬，吉林有40多萬，因此總體來看遼甯人口還是淨流入的。東北三省人口流失也沒有大家想得那麽嚴重。至于這些外流人口都去了哪，黑龍江、吉林、內蒙古都有相當一部分人口流入到遼甯，其它人口估計主要流入到經濟更發達、地理位置接近東北的京津冀以及山東一帶。
東北地區面臨的主要問題是經濟結構比較單一、經濟體制僵化、産業模式落後、發展思維跟不上節奏、營商環境不佳等，因此造成經濟發展比較緩慢，人口流失的局面。目前國家正推動新一輪東北振興戰略，東北地區也應該積極推進經濟轉型升級，把經濟發展好，這樣才是防止人口流失乃至吸引更多人來東北發展。
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