鹹豐皇帝生于北京圓明園，本是道光皇帝的庶子，後來子憑母貴，生母從普通的妃嫔一躍成爲大清的皇後，他就由庶子成了有繼承權的嫡子。不過他10歲時，母親就病死了，他的父親道光皇帝兒女衆多，對一個失去母親照拂的孩子沒有多少關注，只是把他交付給靜貴妃撫養。
雖然靜貴妃對他還算好，但畢竟不是親生的，再說後來鹹豐皇帝還和靜貴妃生的皇子之間對皇位存在競爭關系，靜貴妃可能會對鹹豐的生活起居比較照顧，至于鹹豐其他方面的教育就不是那麽上心了，畢竟鹹豐越差越能襯托出靜貴妃親兒子的優秀。好在道光皇帝晚年時按照大清朝“立嫡不立庶”的規定，冊封鹹豐爲皇太子，道光皇帝薨逝，鹹豐皇帝名正言順的登基爲帝了。
他繼位時年僅20歲，正是精力充沛、好玩的年紀，他爲太子時就有很多的女人主動向其投懷送抱，讓他養成了好色的不良癖好。現在成了一個皇帝了，九五之尊，萬人之上巅峰的存在，不用他開口，自然有人會給他安排妃子早早爲大清開枝散葉。他雖然好色，但即位之初確實是一個很有抱負的皇帝，他對內清洗軍機處，整頓官場，鎮壓太平天國運動，對外則抵抗英美法三國對大清的侵略。
不過當時的清朝已經式微，他的努力並沒有從根本上挽回清朝的頹勢，他也沒有先祖康熙那樣的文韬武略，更沒有乾隆安享先帝大業的運氣，自從他當了皇帝，清朝的外憂內患從未遠離過他，並且還愈演愈烈，清朝那是已是一個爛攤子，多年的閉關鎖國政策讓清朝的發展滯後，沒有跟上世界發展的腳步。太平天國起義、鴉片戰爭、朝廷內部的弊病這些事情長久得不到有效的解決，慢慢磨滅了他的政治銳氣。
他開始縱情聲色，妄圖在醉生夢死中忘記這些煩惱，身邊的皇後和貴妃都從旁勸解著，讓他以大局爲重，剛開始他還能聽得進去規谏，沒過多久就又故態複發。他這個樣子主要有兩點原因，一是從小身邊就不乏美貌的女人，酒色已成爲他身體的一部分，成了戒不掉的瘾，二是國內外的形勢一路唱衰，不見好轉，他再怎麽努力都看不到中興的希望，不如破罐子破摔，用酒色麻痹自己，及時行樂。
慢慢的他對滿族嫔妃産生了審美疲勞，接觸多了覺得索然無味，開始對漢族女子産生了興趣。剛開始還是正常的，後來他無意間看到漢族女子纏的三寸金蓮後，居然對這個産生了極大的興趣，一般女子的還瞧不上，就喜歡纏足的寡婦。這一點特殊癖好並不能用趕時髦或者別的原因能解釋的，只能說他有些心理變態了。只是早在順治帝時，孝莊太後擔心皇子過早的迷戀女色傷了身體，更爲了保證純正的滿蒙血統，頒布禁令禁止漢族女子入宮。
鹹豐皇帝再怎麽樣也不敢拿祖宗家訓做文章，于是就遷居到圓明園，剛好那裏也是他從小長大的地方，有深厚的感情。其實大臣們都看得明白，知道他是因爲祖制的制約不得已才這樣做的，有正直的大臣上奏谏止，惹得鹹豐皇帝很不高興，他還爲此強詞奪理的申辯。奸佞大臣知道鹹豐皇帝喜歡漢族女子後，從江浙一帶買來經過調教的妙齡女子獻給鹹豐皇帝。
鹹豐皇帝把這些美女召入寢宮隨意臨幸，後來還發展到了金屋藏嬌的地步，其中特別漂亮的四位女子安置在圓明園的住所內，風流盡顯。貴妃醋意大發，自己不敢勸皇帝，就在背後撺掇皇後，皇後深知此時的鹹豐皇帝深陷溫柔鄉不可自拔誰勸都沒用，再說也不想被貴妃當槍使，倒是反過來全貴妃不要太過于在意此事，讓她接受這個現實。
無人規勸鹹豐皇帝玩的是忘乎所以，越發的變本加厲，性生活無所節制，身體開始出現問題。每逢在天壇、地壇或者太廟祭祀祖先，他就害怕自己腿腳無力不能站立太久出洋相，把這些事情讓恭親王代勞。又爲了國家大事憂思過多，加上身體消耗過大，內因外因作用之下患上了吐血之症，咳嗽起來沒完沒了，痰中帶血，身體一天不如一天，再加上英法聯軍的大炮震的他心神俱碎，被酒色掏空的身體承受不了這些時，最後就吐血而亡了。