公元1547年1月28日，都铎王朝第二代國王亨利八世去世，這位深刻影響了英國曆史進程的國王，死後卻留下了一片爛攤子。
首先是宗教方面。由于大老婆凱瑟琳沒有爲他生男孩，亨利要與她離婚娶美豔的安妮·博林，却始终得不到教皇批准。一怒之下，亨利八世下令进行宗教改革，在英国推行新教，引发轩然大波。即使在他死后，新教势力与天主教势力依旧争斗不休。
《都铎王朝》裏的安妮·博林
王位繼承權方面，凱瑟琳的女兒瑪麗、安妮的女兒伊麗莎白都由于母親的失寵而先後失去了繼承權，最後由亨利9歲的兒子愛德華六世繼承了王位。不過亨利晚年與兩個女兒達成和解，恢複了女兒的繼承權。若愛德華無後，則由瑪麗一脈繼承王位；若瑪麗也無後，則輪到伊麗莎白一脈；若伊麗莎白也無後，則由亨利的妹妹瑪麗·都铎一脉继承王位。
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上面出現了兩個瑪麗，一個是亨利八世的妹妹，一個是亨利八世的女兒，不是一個人。亨利八世還有個姐姐瑪格麗特，因爲嫁給了蘇格蘭國王，因此被剝奪了繼承權，亨利不想讓英國王位落入蘇格蘭人手裏。
亨利自然希望王位在兒子愛德華這一脈傳承下去，誰知道愛德華是個短命鬼，剛15歲就死了，沒留下後代。按照老國王亨利的安排，應該由他姐姐瑪麗繼承王位。但是瑪麗是個天主教徒，愛德華希望英國成爲新教國家。最終他留下遺诏，讓姑姑瑪麗·都铎的孙女简·格雷成为英国女王，因为简·格雷信奉新教。
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電影《九日女皇》裏的簡·格雷
簡·格雷当时才17歲，是一個與世無爭的少女，有出衆的美貌。自小娴靜溫婉，愛讀書，喜歡蘇格拉底和柏拉圖，是個堅定的新教徒。不喜歡打獵，不參與政治。這樣一個女孩之所以被裹挾到殘酷的宮鬥中，完全是被他人操縱的結果。
由于老國王亨利八世的繼承人安排，簡·格雷也是王位的潜在继承人，加上她新教徒的身份，就有野心家试图在她身上投机。第一位盯上她的是托马斯·西摩男爵——英国海军大臣，老国王亨利八世的遗孀被他娶回家当老婆。托马斯·西摩男爵曾把簡·格雷带到自己家里培养，不过一年后，他因为叛国罪被杀。
第二位盯上簡·格雷的是诺森伯兰公爵约翰·达德利，这是英国当时最有权势的贵族。达德利使用的手法是联姻，他让自己的儿子吉尔福德·達德利娶簡·格雷为妻。
電影裏簡·格雷夫妇
15歲的愛德華八世國王臨終前，達德利極力遊說，以簡·格雷是新教徒，可以延续他父亲的宗教改革政策为由，最终说服爱德华将王位传给简·格雷。爱德华留下了传位诏书，诏书上还附上整个枢密院、贵族、英国主教等要人的签名，一共102個。當然，這些簽名都是達德利用威逼利誘的手段一手操辦的。
1553年7月6日愛德華去世，7月9日，簡·格雷就在公公的安排下登上了英国王位。不过她的王位并不稳固，由于英国国内天主教势力依然庞大，他们不接受简·格雷这个新教徒当女王。他们心中理想的王位继承人是爱德华的姐姐玛丽，因为她才是天主教坚定的支持者。玛丽身边很快聚集了一群拥护者，发誓要把简·格雷趕下台。
電視劇裏的瑪麗
危急時刻，簡·格雷的幕后操盘手达德利跳到了前台，亲率大军讨伐玛丽。他前脚刚走，之前被达德利威胁的枢密院马上翻脸，在7月19日宣布簡·格雷的王位是非法的，玛丽才是真正的女王。达德利腹背受敌，宣布投降。玛丽在万众欢呼中回到伦敦，登上女王宝座。可怜简·格雷只当了9天女王，还没有尝到权力的美味却已经开始品尝权力的苦涩。
接下來自然就是清算簡·格雷势力，实际上就是清理达德利的人马。在杀人方面，玛丽女王绝对不会手下留情，后人给她一个外号叫血腥玛丽，说的就是她心狠手辣。英格兰瞬间掀起腥风血雨，包括达德利在内的许多人都变成孤魂野鬼。
簡·格雷和她丈夫一起受审，法庭调查得出结论，简·格雷非法使用英国国王的头衔，篡夺英国国王的权力，并且在窃居王位期间签署了不少本该由英国国王才有权签署的文件。法院最终判决简·格雷犯有叛國罪，應當被活活燒死或者被斬首。
當時英國駐神聖羅馬帝國大使向查理五世皇帝通報了這件事，查理五世認爲，簡·格雷还太年轻，她的所作所为并非出自其本意，都是他人教唆的结果，理应得到赦免。玛丽女王接受了这个意见，也准备放了简·格雷。
血腥瑪麗畫像
也是簡·格雷运气太差，关键时刻，英国爆发了一场新教徒的暴乱。尽管这场暴乱是因为玛丽女王的婚姻引起的，但是这些人新教徒的身份让玛丽女王警觉了起来。她明知这场暴乱与简·格雷无关，还是决定处决简·格雷夫婦。
1554年2月12日上午，簡·格雷和她丈夫均被斩首，小达德利被公开砍头，而简·格雷行刑过程没有公开进行。行刑者生怕简·格雷的美貌與高貴引發圍觀者的憐憫，進而認爲這個女子是無辜的，並且引發一些不可預料的後果。
行刑前，簡·格雷蒙上了自己的眼睛，背诵了《圣经》的经文。她希望自己是站着被刽子手砍死的，刽子手拒绝这么做。蒙着眼的简·格雷只好躺在地上，摸索着行刑台，却怎么也摸不到，还是边上的人扶着她躺上了行刑台，刽子手才手起刀落砍下了这颗美丽的头颅。
簡·格雷行刑的油画
一個17歲的美麗少女，一個完全不懂政治的菜鳥，就這樣被一步一步送上了斷頭台。亨利八世當年發動宗教改革，卻沒有將這件事完成，造成了整個英國的宗教族群大撕裂。這場族群撕裂讓成千上萬英國人付出了生命的代價，簡·格雷不过是其中一个受害者而已。