全球冠病疫情暴發後，我們時不時會看到關于動物染疫的報道，但基本上病情都不太嚴重。
例如，此前曾傳出美國紐約市布朗克斯動物園（Bronx Zoo）有多頭老虎和獅子相繼染疫。
印度埃塔瓦、齋浦爾、海得拉巴等地也出現過獅子染疫的個案。8月初還有一則新聞報道稱，鄰國印度尼西亞的動物園有兩頭蘇門答臘虎從冠病中康複。
然而，印度曆史最悠久、規模最大的動物園——位于南部城市真奈（Chennai）的動物園，兩個月前卻因爲獅子集體染疫，導致兩頭獅子死亡後，不得不緊急關閉。
過去50天，該動物園的獸醫團隊日以繼夜照料剩余的13頭染疫獅子，終于打了勝仗。13頭獅子成功從冠病中痊愈，不再是咳嗽聲不斷、病恹恹的模樣，再度響起此起彼伏的吼叫聲。
（科普：大部分健康的獅子每天都至少吼叫一次，用于交流以及確立它們的存在。）
事情大條：咳嗽聲取代嘶吼聲
綜合《海峽時報》及印度媒體的報道，上述擁有166年曆史的阿林格納安娜動物園 (Arignar Anna Zoological Park) 的獸醫團隊，今年5月下旬展開例行檢查時，無意間聽到兩頭獅子的咳嗽聲。
由于當時正值印度第二波疫情的最高峰階段，動物園獸醫團隊爲了慎重起見，馬上替園內的15頭獅子進行檢測冠病。
一檢測，不得了。
共有九頭獅子的病毒樣本呈陽性反應，而且還是極具傳染性的德爾塔（Delta）變種毒株。園方隨後研判整個獅群都具有染疫風險，立即展開治療行動。
蟻粉這時應該會冒出個疑問，獸醫團隊究竟如何讓獅子（以及它的鼻腔）乖乖就範，讓工作人員能進行拭子檢測？
回憶起整個過程的斯瑞達醫生（K. Sridhar）說，施打鎮靜劑是方法之一，但會降低獅子的免疫力。
因此，當時他們改用液壓式的“縮放籠子”（squeeze cages）。每當有獅子進去籠子後，工作人員就會啓動液壓開關，逐步限制獅子的活動空間。
這樣一來，獸醫團隊就能安心進入圍欄，用一根綁上拭子棉簽的長棍，緩慢地幫這些大型貓科動物采集病毒樣本。他們後續還收集了獅子的血液和糞便，以詳析病情。
照顧生病的動物，比想象中困難
不過，在檢測結果未出爐前，就有一頭名叫“妮拉”的9歲雌獅不幸死亡，讓獸醫團隊措手不及。動物園從發現它出現咳嗽症狀，直到它倒地沒有呼吸，僅過去不到24個小時。
眼看情況不妙，獸醫六人小組決定在動物園內住下，全天候監控獅群的狀況，這一住就是50天。
“德爾塔變種毒株在（印度）第二波疫情中奪走了不少病患的性命。我聽過一些出現呼吸衰竭，並在一天之內死亡的病例。我在妮拉（雌獅）身上看到了全然相同的模式。突然間，它開始喘不過氣來，然後就倒地而死。那時我才知道我們的獅子有大麻煩了。”
到了6月初，獅子們的咳嗽症狀越來越嚴重，還伴隨著發燒症狀。
“獅子們醒著時，我們根本無法像對待人類病患一樣，使用那些放在爪子或舌頭上的夾式測量器來檢測它們的血氧水平。因此，對它們的監測和評估就變得十分重要。”
于是，完成疫苗接種的獸醫團隊就得每天全副武裝，穿戴好醫療防護裝備，小心翼翼地使用熱像儀幫獅子測量體溫。
此外，他們還得觀察獅子的食物攝取量、呼吸頻率以及能量水平，爲的就是拯救這些被病毒侵害的獅子。
後續情況仍不容樂觀，幾乎所有獅子都食欲不振，停止進食。一頭12歲的雄獅“帕特馬納坦”（Pathmanathan）在6月16日饑餓致死。
斯瑞達醫生說：
“與人類相比，照顧獅子是一個巨大的挑戰。他們不能被要求戴口罩，也不會自主進入籠子內，更不會靜靜地站著被插管（注射藥物）。一有機會，它們就會咬掉插入身上的導管。反複的注射治療也讓它們具有很強的攻擊性，隨時要襲擊我們。”
與大型貓科動物玩“躲貓貓”
獸醫團隊能做的，就是窮盡方法照顧這些染疫獅子。
每當發現獅子們閃躲獸醫、對著飼養員大吼，又或者因插管而疼痛哀嚎，園區工作人員都會“順著它們的性子”，在圍欄周圍耐心等待以獲取信任，並適時地安撫它們。
獸醫在爲獅群注射藥劑時還得玩起“躲貓貓”，用閃身而出射擊（dart）的方式，爲那些不願接受藥物注射的獅子遠程施打藥劑。獸醫們在過程中會拿起類似手槍的注射器，快速射擊後藏起來。
經過50天馬拉松式的照料，園內剩下的13頭獅子終于在8月10日全數康複。斯瑞達醫生這才松了一口氣，告別“高度緊張、難以入睡”的日子。
“當我聽到咆哮聲而不是令人沮喪的咳嗽聲時，我一整天都處于狂喜狀態。”
動物園主管卡努比亞（Kanupriya）接受訪問時坦言，這些獅子“很可能是從無症狀的飼養員那裏感染冠病”。當局已經排除了獅群通過食物源染疫的可能性，因爲在同段時期，被餵食同樣食物的老虎和獵豹都沒事。
上周，這家動物園終于迎來閉園後的第一批顧客。不少印度家庭都被獅子們的“抗疫故事”所吸引。站在最前線的斯瑞達醫生卻不敢居功，僅表示：
“這只是依據科學方法的辛勞成果。”