明太祖朱元璋，出生于濠州鍾離貧困農民家庭，其父爲朱世珍，母爲陳氏。由于朱元璋在家中排行第四，在家族兄弟中排行第八，加上其父母都沒有什麽文化，故給他取名“朱重八”。小時候，朱元璋家裏很窮，給地主家放過牛，當過和尚，最慘的時候還做過乞丐。但是經過自己辛苦的摸爬滾打，最終建立大明王朝。
朱元璋建立了大明王朝，爲了朱家天下能夠長治久安，誅殺了許多開國功臣。特別是在其嫡長子朱標死後，爲了給自己長孫朱允炆掃清接班的障礙，就以各種理由幾乎將明朝所有開國功臣都給殺掉了。但是卻下了一個人，那就是耿炳文。
朱元璋誅殺了那麽多的有功之臣，爲何獨獨放過這個耿炳文呢？俗話說得好：“知子莫若父”，朱元璋深知，孫子朱允炆生性懦弱，日後肯定會壓不住像燕王朱棣這樣鎮守一方的藩王，加上燕王朱棣個人能力非常強，而且很有野心，很有可能會起來造反。因此爲了以防後患，朱元璋就給孫子留下了耿炳文，這張王牌。
耿炳文這個人，雖然名氣沒有徐達、常遇春、藍玉等人響亮，但是也是飽經沙場磨煉，立下赫赫戰功的開國大將。耿炳文跟隨朱元璋征戰天下，屢次打敗張士誠。之後，又隨大將徐達、常遇春等人，攻下汴梁、攻占大同，攻克晉冀、征討陝西，打敗李思齊、張思道。
建文帝朱允炆繼位不久，就聽從齊泰、黃子澄等人的建議，開始削藩，最終逼反燕王朱棣。最初，耿炳文被任命爲大將軍，率領大軍討伐燕王朱棣，但是因部下張保向燕王朱棣投降，打亂了他的部署，這才吃一個大敗仗。但是耿炳文手中仍然十幾萬的軍隊，足以對付朱棣的軍隊。
可是建文帝朱允炆誤信謠言，認爲耿炳文堅守不出是故意不抵抗，故采納了太常卿黃子澄的建議，撤了耿炳文大將軍的職務，以李文忠之子曹國公李景隆代替耿炳文爲大將軍。誰知李景隆竟是草包，根本不是朱棣的對手，很快就將朝廷的50萬大軍給敗沒了。
因此建文帝朱允炆就失去了戰場上的主動權，只有被動挨打的份了。最後燕王朱棣帶兵直接殺過長江，攻進了南京城，成功奪取了侄子建文帝的皇帝。從此，建文帝下落不明。