楊麗萍出生在大理的一個白族人家，父親楊印寶，母親楊仙果，均爲白族。但在她很小的時候，父母就離異，因爲在家裏排行老大，下面還有3個弟弟妹妹，照顧他們的責任自然就落在了楊麗萍的肩上。從小酷愛舞蹈的她，沒有進過任何舞蹈學校，她憑借著天賦，1971年從村寨進入西雙版納州歌舞團。
楊麗萍有著驚人的舞蹈天賦，不僅僅把舞蹈跳到了極致，同時對于自己嚴格的要求，爲了保持完美的身材，一生都沒有結婚，沒有生育，主要的目的就是爲了能夠保持身材，保持完美的舞台效果，從小就非常刻苦的練習舞蹈，而且非常喜歡民族舞。
憑借著自己刻苦的努力以及良好的天賦，不僅僅在國內有了較高的名氣，在國際舞台上也有了很大的成就。現如今在國際的舞蹈界當中的地位是比較高的，只要看過她的舞蹈表演，看過她的舞台效果，肯定大大都會被驚豔到，在平時對于自己的工作也非常的嚴格。
每一個動作都要求完美，根本就容不得有一絲瑕疵，對于舞蹈真的是非常癡迷，就這樣的追求精神也造就了很多優秀舞蹈作品。尤其是楊麗萍的孔雀舞，相信大家都非常的清楚，然而每次在舞台表演的時候，都可以呈現出一種驚人的效果，同時也獲得了很多的獎項。
此外也編導了很多原創歌舞，比如說雲南藝校，就因爲這一個舞蹈宣傳雲南民族文化起到了很大的作用，讓世界人民認識中國文化，作爲一個文化傳承者，楊麗萍是非常偉大的。楊麗萍爲了能夠在舞台上展現出更好的效果，幾乎可以付出一切。
她潛心在自己的藝術境界中，仿佛一名不食人間煙火的仙女。她不贊同芭蕾的表現方法，認爲歌舞團裏的訓練方式並不適合自己。于是她常常在別人都已入睡後，獨自在練功房裏練個通宵，尋找自己真正熱愛的舞蹈。
不僅僅讓人畫服裝，而且也留了幾十年的指甲，每一個指甲都有三厘米長，對于我們普通人來說，指甲長的話真的是非常難受，然而這樣的長度不僅僅已經嚴重的影響了生活，也會讓自己感覺非常的不舒服。
現如今已經60多歲了，因爲有著過長的指甲，所以導致生活根本就沒有辦法自理，無論是化妝洗臉吃飯都是非常不方便的，所以都需要助理去幫助。
早年間，她曾經過五年的愛情長跑，與比自己年長八歲的台灣富商劉淳晴步入婚姻殿堂。婚後五年，他們有了愛的結晶。醫生極力奉勸：像楊麗萍這樣長期控制飲食的女子，必須及時增重，才能確保腹中的胎兒營養充足。
對普通人來說，這並不是個困難的決定，然而對一名自我要求近乎苛刻的舞者而言，增重就意味著身材變形，意味著可能永遠失去重返舞台的機會。