芳香療法（aromatherapy）簡稱芳療，是近年一種日趨受歡迎的自然療法。例如香港研究員讓失智症患者嗅吸薰衣草精油，發現有助舒緩後者的焦慮不安。英國另一項研究則發現，用香蜂草（melissa）精油按摩雙手和手臂，或有助緩解阿爾茨海默症患者的躁動。不過，單純按摩（未加精油）也有一定的舒緩作用，因此研究員認爲療效或歸功于按摩，而不是精油本身。
芳香療法即利用萃取自植物的精油達到療效；精油香的分子在我們吸氣時會直接從嗅神經傳至大腦。（龍國雄攝）
美容護膚、農耕和畜牧等業界對于精油與芳療的興趣也越來越大。根據芳療界必備參考書之一《精油安全專業指南》（Essential Oil Safety: A Guide for Health Care Professionals），目前已有證據顯示，精油或可有效對付出現抗生素抗藥性的病菌，甚至逆轉病菌的抗藥性。
關于芳療的研究仍在繼續，但一些正規醫療體系已開始把芳療視爲可行的輔助治療方法。根據美國知名醫療集團約翰·霍普金斯（Johns Hopkins）醫藥網站上的定義，芳療即利用萃取自植物的精油（essential oils）達到療治效果；精油香的分子在我們吸氣時，會直接從嗅覺神經傳至大腦，其中受到最大影響的是大腦的情緒中樞杏仁核（amygdala）。
芳香療法曆史久遠
芳療導師黃楚文說：“氣味會影響我們的情緒和感受，嗅吸了某種精油後感覺情緒有所改善，或覺得那是自己喜歡的氣味，其實就是適合自己的一種芳療。”黃楚文是自然療法學院Applied Metaphysics的院長兼創辦人，也是“Awaken Your Healing Power”（《喚醒你的自癒力》）一書的作者。
黃楚文說芳香療法的曆史久遠，可追溯至埃及、印度、希臘、羅馬和中國等古文明，人類在數千年前已經懂得利用芳香植物達到醫療和養生的效果。“發展到現時今日，芳療的應用範圍非常大，是一門博大精深的學問，有幾種不同派系和運用方法，關鍵是哪一種運用方法最適合你？有些人在一知半解的情況下錯誤使用精油，例如把未經稀釋的精油滴在皮膚上，結果導致皮膚情況惡化。其實，錯不在精油，而是使用方法。”
切勿直接塗抹或服用精油
一般來說，芳療的基本應用包括嗅吸法（inhalation）和局部外用法（topical）。前者較普遍，例如把兩三滴精油加入擴香器，讓室內空氣彌漫香氛，或把精油滴在手巾或棉片上，方便嗅吸；局部外用則是把精油加入載體油（carrier oil，又稱基礎油）或無香乳霜加以稀釋，然後直接塗抹在身上。
芳療導師黃楚文提醒，關于芳療的資訊非常多，使用精油之前一定要做足功課。（謝智揚攝）
黃楚文強調：“除非已經咨詢芳療師，否則千萬不要直接把精油塗在身上，更不應該擅自服用，否則可能中毒。在沒有專人指導下，或不清楚應該怎麽做，最安全的做法是把精油滴入居家熏香工具，改善室內空氣素質即可。想做進一步的芳療，一定要咨詢芳療師，才能根據自己的體質和情況找到最理想的方法。”
他舉例，很多人上網查了資料，或聽取朋友建議後，就擅自把精油滴在皮膚上，或隨意加入橄榄油或葡萄籽油稀釋，然後當成按摩油使用。問題是，一般人可能不知道正確的稀釋比例，也未必知道精油的來源。
黃楚文說：“制作精油的方法很多，而且精油的好壞未必能從包裝或價格看得出來，除非了解原料的産地和農場生態，精油的生産方式，以及公司的運營模式，否則難以了解哪一種精油可以怎麽用。要是誤用了人造合成香精，不但解決不了問題，還可能讓人感覺不適，甚至危害健康。例如小朋友嗅吸了富含人造合成化學物的精油，可能感覺頭暈。”
選購精油時留意瓶身
精油品牌和選擇琳琅滿目，如何判斷哪一款精油物有所值，或能安全使用？
共和理工學院酒店與服務管理學系的高級講師法蒂瑪（Fattimah Bte Shekh Adip Ally）建議，選擇信譽良好的品牌；留意精油是否采用深褐色或藍色玻璃瓶包裝，並注明“organic”（有機）、“chemical-free”（無化學制品）和“pure”（純淨）。
共和理工學院的高級講師法蒂瑪建議購買精油時，選擇信譽良好的品牌，並留意是否采用深褐色或藍色玻璃瓶。（龍國雄攝）
法蒂瑪持有英國國際治療考試委員會（International Therapy Examination Council，簡稱ITEC）的芳療文憑，曾在不丹和印度尼西亞任職于國際知名的Aman酒店，目前除了教導全職學生，也負責共和理工終身學習計劃下的部分課程，包括“簡易日用香熏療法”。課程開放給公衆報名，並且能動用技能創前程培訓補助（SkillsFuture Credit）。
想進一步了解精油品質，亦可參考芳療導師莊明明提出的問題。她是工藝教育東區學院（ITE College East）技術發展主任兼美容與健康部門高級講師，該學院的美容保健管理高級Nitec課程內容包括芳療。
莊明明建議，查看精油的産地，以及是由植物哪個部分所制成；植物是否爲有機栽種；精油如何提煉，提煉後如何貯存（例如是否放于陰涼處）。她提醒人們查看精油的標簽說明，是否爲百分百天然，確保它不是人造香精油。“純正精油會存放在琥珀色的玻璃瓶，而且標簽上應該有植物的普通名字，以及拉丁文的植物學名。”
居家芳療五“不”
受訪芳療導師異口同聲地說，芳療的功效多樣化，例如有助身心放松、減壓，以及解決肌膚問題，關鍵是一定要使用得當，一般人在家裏使用芳療時，應注意下列重點。
不要口服
法蒂瑪解釋，即便精油公司標榜産品“天然”（natural），或表明精油可以服用，最安全還是避免口服。
不要直接滴在皮膚上
外敷的精油一定要經過稀釋，例如把兩三滴精油加入10毫升的無香乳霜或載體油（如甜杏仁油、葡萄籽油、椰油或橄榄油）。不過，稀釋比例因按情況而異，安全與否要看精油素質和個人體質，因此建議咨詢芳療師，並且在外敷前做貼膚測試（patch test）。做法是取稀釋後的精油，塗一點在手腕或前臂，等一天觀察，確保肌膚不會紅腫或發癢才使用。
不要過度使用
凡事須適可而止，即便是以擴香器嗅吸精油這種相對安全的做法，也要限制時間。莊明明建議每次使用兩三滴精油即可，而嗅吸時間不應超過一小時（較小的房間限時30分鍾，較大的房間則可45至60分鍾）。此外，應確保房間通風。
不要在使用光敏性精油後曬太陽
一些精油，例如檸檬和佛手柑等柑橘類精油含有天然光敏性（light-sensitive）複合物，塗擦在皮膚後可能導致皮膚不適，因此外敷後要避免讓肌膚接觸陽光。
不要讓精油曬太陽
精油須儲存得當，以免影響其品質。理想容器是琥珀色玻璃瓶，瓶蓋要關緊。存放處室溫不宜過高或過低，以陰涼暗處爲佳，而且應該避開小孩觸手可及的位置。
黃楚文說，關于芳療的資訊非常多，使用精油之前一定要做足功課。“買房子和投資前我們都得做功課，何況是要塗擦在身上的東西。身體只有一個，一定要認真對待，對自己負責。”
芳療導師如何使用精油？
莊明明患有濕疹，對許多藥物和合成香精過敏，所以偏好使用天然植物萃取物。她把精油當成天然的香水，也在沐浴乳和浴鹽中加入精油；加入護膚霜則可舒緩濕疹症狀。平時壓力大、失眠或感冒時，她會把精油滴入擴香器。
2003年暴發沙斯後，她用茶樹、尤加利和薄荷精油強化呼吸系統；冠病來襲，她除了把精油滴入擴香器，也把精油制成室內噴霧和潔手液。
黃楚文在所使用的有機沐浴乳加入精油；平時做運動拉傷肌肉，則用薰衣草精油舒緩肌肉。如果雙腳或鞋襪有異味，可在水中加入茶樹精油再沖洗。此外，家人平時有小感冒，他也會以精油來舒緩他們的症狀。
家居清潔也能用精油
法蒂瑪把精油融入日常生活，晚上入眠前，會在臥房的香薰爐加入數滴薰衣草精油，放松身心；她也會在高嶺土（kaolin clay）面膜裏加入薰衣草精油，或用茶樹精油來對付暗瘡；滋潤肌膚則用洋甘菊和薰衣草精油。要保護頭發，可把兩滴佛手柑（bergamot）精油加入葡萄籽油按摩頭皮，她說：“這有助促進頭發生長，潔淨頭皮，因爲我常染發，頭皮可能會有染發劑的殘留物。”
想激活身心能量時，她會拿出便攜式蒸汽帳篷，並且選用薄荷和姜精油各三滴。
家居清潔也能用上精油。法蒂瑪選用水濾式吸塵器，並在水槽中加入薄荷和尤加利精油。此外，她把佛手柑和薰衣草精油加入清水，如廁後噴一噴，充當浴室的空氣清新劑。有人來家裏做客，她會把香薰爐擺在浴室，並加入佛手柑和薄荷精油，讓浴室持續芳香。
★注：精油是否適合外用，視精油品質和個人體質而定。
工藝教育東區學院技術發展主任兼美容與健康部門高級講師莊明明建議：每次使用兩三滴精油即可，嗅吸時間不應超過一小時。（工藝教育東區學院提供）
日常適用的精油選擇
莊明明針對以下五種狀況，建議可選擇的相應精油，使用方法是把兩三滴精油加入擴香器，讓香氣散發到空氣中。
- 睡眠問題→薰衣草、橙花（neroli）、廣藿香（patchouli）、檀香（sandalwood）、甜橙（sweet orange）、馬郁蘭（marjoram）或岩蘭草（vetiver）
- 工作或學業壓力大→薰衣草、薄荷、甜橙、檸檬、羅勒（basil）、迷叠香（rosemary）
- 焦慮→薰衣草、洋甘菊（chamomile）、廣藿香、馬郁蘭、玫瑰、甜橙、橙花、伊蘭伊蘭（ylang ylang）
- 情緒低落→葡萄柚、檸檬、檸檬香茅、甜橙、天竺葵（geranium）
- 頭痛→薄荷、薰衣草、迷叠香、洋甘菊、尤加利（eucalyptus）
莊明明說，大部分人（包括嬰孩）及動物都能使用芳療，但有些情況應特別小心或避用，例如，第一孕期或醉酒後。其他可能不適合芳療的群體，包括癌症病患、哮喘患者、癫痫患者、哺乳媽媽，健康問題嚴重的年長者，必須長期服藥的慢性病患，以及對精油過敏者。“有些精油可能有鎮靜作用，所以開車或操作機械時最好不要使用。若有任何疑問，一定要先咨詢醫生。”
法蒂瑪補充，孕婦應避免使用迷叠香和快樂鼠尾草（clary sage）；家裏有小貓小狗的人，應避免使用尤加利。
★注：嗅吸精油後感覺不適或頭暈，應馬上停止使用。
– 精油分量按擴香器大小和精油純度而異，上述建議僅供參考。
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文：陳映蓁
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