全球第一個展示比特幣可以在現實世界中使用的是匈牙利人拉斯洛·韓內奇。2010年4月，這名挖掘了7萬個比特幣的軟件設計師，在網絡上懸賞用一萬個比特幣來讓人送比薩餅。幾天過去，沒有回應他。5月22日，因爲好心人支持而成功完成交易的他將披薩餅照片放上論壇，獲得了極客們的歡呼：“這是一個裏程碑。”
在數字貨幣的熊市，新的裏程碑已經出現。2018年9月19日，比特大陸表示，美國休斯敦火箭隊已接受比特大陸旗下螞蟻礦池對其2018-2019賽季的贊助，並使用比特幣現金（BCH）進行支付，成爲全球首個支持BCH支付贊助的NBA球隊。
對休斯敦火箭隊進行贊助的比特大陸是一家位于北京、行事隱秘低調的公司。誰創辦了比特大陸？它的崛起背後有怎樣的爭議？在對虛擬貨幣監管嚴厲的中國，比特大陸如何騰挪轉移，以獲得生存空間？
比特大陸的辦公室位于北京奧森公園對面。一座四層小樓裏，挂著一塊A4大小的金色銘牌上寫著公司名稱。公司前台懸挂著兩台電視機，一台顯示著比特幣價格走勢，另一台則播放著視頻，圖像裏是一台台長方體的銀色服務器，它們整齊地擺放在機房裏，日夜工作以獲得看不見摸不著的數字資産。
在外形上，這並不是一家起眼的公司。不過以胡潤2018年一季度大中華區獨角獸指數爲參照，比特大陸排名已經達到13位，排名超過它的僅有螞蟻金服、滴滴、美團等12家公司。2018年7月6日，根據財新網報道，比特大陸已完成B輪融資，融資規模3～4億美元，估值約爲120億美元。此輪融資包括紅杉中國、美國對沖基金Coatue以及新加坡國有的新興市場投資基金EDBI。比特大陸對此新聞表示不予置評。
這家公司以行事隱秘著稱，極少面對公衆發聲，外界對其知之甚少。據伯恩斯坦研究公司(Bernstein Research)今年2月發布的分析估測，比特大陸2017年年營收在50億-60億美元，年利潤爲30億-40億美元，其利潤與英偉達（Nvidia）相當。英偉達是一家成立超過25年的美國上市公司，目前市值超過1500億美元。他表示，公司2017年的營收爲25億美元。一名要求匿名的比特大陸內部人士同樣否認了伯恩斯坦的數據。
這家成立僅5年的公司依靠銷售虛擬貨幣礦機，成爲了芯片行業的新貴。自2017年下半年起，比特大陸已成爲全球最大半導體制造商、台灣芯片巨頭台積電在中國地區的第二大客戶，今年更可能跻身其全球前5大客戶（包括蘋果和高通）之一。根據半導體及電子行業研究機構芯謀研究預計，比特大陸在2017年已經成爲中國第二大芯片設計公司，僅次于華爲海思。
除了銷售礦機，比特大陸還是礦池運營商，運營其他礦工可加入的螞蟻礦池（Antpool）、BTC.com礦池。在賺取巨額利潤的同時，比特大陸也備受爭議。它一直面臨著“挖礦中心化”的指責，這種觀點認爲，比特幣是去中心化的，但比特大陸對礦機和礦池的壟斷，會給比特幣區塊鏈的安全性帶來巨大風險。此外，由于被認爲誇大宣傳，礦機收益嚴重不足，礦工們稱比特大陸爲礦霸，維權事件此起彼伏。
算豐深度學習加速卡
在贊美和反對聲中，比特大陸轉身進入了一個新的領域：人工智能。去年年底，比特大陸正式發布自己的初代AI芯片。吳忌寒將其命名爲Sophon BM1680，Sophon（算豐）取自科幻小說《三體》裏的智子，在虛構作品中，它是三體人鎖死地球科技的工具，也是監視太陽系的工具。吳忌寒是科幻小說《三體》的忠實擁趸。現在，Sophon正試圖在中國的安防等領域發揮作用。
吳忌寒預測，5年內比特大陸將有40%的收入來自AI領域。如果這一目標達成，則意味著比特大陸成功完成了從數字資産到AI芯片的賽道切換，這或許將爲中國芯片行業的發展提供一種新的思路與發展樣本。
掘金時代
吳忌寒的創業一開始並不被看好。出生于重慶的吳忌寒是85後，畢業于北京大學經濟學系和心理學系，2009年北京大學畢業之後進入了投資行業，做的是風險投資的分析師和投資經理的工作，2011年五六月份的時候接觸到比特幣後，曾在淘寶和比特幣交易所Mt.gox大量買入。2013年4月份的時候，他開始全職從事比特幣相關工作。他也是比特幣設計者中本聰（Satoshi Nakamoto）撰寫的白皮書《比特幣：一種點對點的電子現金系統》論文的中文翻譯者，其譯文是該論文目前流傳最廣的中文版本。2011年8月，吳忌寒在巴比特論壇上發表了一篇文章，描述了自己用比特幣購物的經曆，“花了0.1個比特幣將同事的雲服務內存從2GB升級到18GB”。2011年初，1比特幣只值0.3美元，2018年7月，1個比特幣的價值超過6500美元，漲幅超過2萬倍。
和比特大陸同期、最被廣泛看好的公司是一家名爲“烤貓”的礦機制造商，一批浙江商人投資了烤貓，並訂購了它預售的芯片。由于遲遲未能收到那批芯片，浙江投資人的資本金出現巨大的虧損，在已經發生延期的情況下，同樣作爲烤貓投資人的吳忌寒覺得有必要幫助這批投資人挽回投資成本，無心插柳地成立了比特大陸。創立公司時，他設想能開展的比特幣業務主要是兩項：生産挖礦芯片和加密貨幣交易所。但“後者法律風險更大，好做一點的只有比特幣挖礦，因爲這肯定是合法的。”
隨著烤貓創始人的失蹤，烤貓灰飛煙滅，比特大陸幫助浙江商人們挽回了芯片預售上的虧損，並逐步在礦機領域建立了聲譽和影響力。“烤貓是北大計算機系畢業，而吳忌寒是學經濟的。大家都認爲學計算機的更懂行。沒有人想到居然是比特大陸成功造出了礦機，並且持續地經營了下來。”礦場投資人、腦洞大開CEO許智宏表示。和吳忌寒共同創立比特大陸的是一名資深的芯片從業者詹克團。詹克團略年長于吳忌寒，中國科學院畢業後，一直從事集成電路的設計工作，早年曾就自己的一個電視機頂盒創業項目邀請吳忌寒加盟。目前比特大陸采取雙CEO制，吳、詹兩人同時管理。
挖礦這門價值百億美元的生意源自中本聰。2009年，全球金融海嘯爆發次年，比特幣問世，它及背後的區塊鏈技術成功地建立起了一種不依賴中心認證的交易系統。中本聰設想比特幣如同黃金，需要進行“挖礦”，即通過解決複雜的數學運算進行工作量確認。每隔10分鍾左右，一名勝者將被選出，可以贏取12.5枚比特幣。挖礦過程類似于猜保險箱密碼，其密碼組合有數十億種可能性，能最先猜對組合的礦工就能最先解鎖保險箱。因此，礦工擁有的機器越多、性能越強，贏得比特幣的可能性也就越大。在反對者眼裏，這是一件愚蠢而浪費資源的事情。諾貝爾經濟學獎獲得者保羅·克魯格曼曾在《紐約時報》專欄中評論，“現在人們耗費大量資源去創建‘虛擬黃金’，它只不過是些數字串。”
然而，隨著比特幣等數字貨幣的價格一路飙漲，礦機愈發成爲一門利潤豐厚的生意。一開始，在電腦上運行程序可以挖礦，但此後，越來越多的人通過主機箱直接挖礦。“礦工”們需要功耗低，成本少的挖礦解決方法，而要達到這一目的最重要的是要有運算能力強的芯片，以此組建礦機。中國政府對于數字貨幣資産頒布了嚴厲的監管政策，但並未限制礦機的銷售。比特大陸內部人士透露，公司目前並未受到監管壓力。
比特大陸的公司命運一直和比特幣價格緊密相連：在比特幣價格下跌時，整個挖礦行業哀鴻遍野，沒有人願意購買礦機並付出昂貴的電費來挖掘一個價值不斷下降的數字貨幣。然而隨著價格上漲，礦機生意變得愈發炙手可熱。在挖礦領域，礦機價格、算力難度、電價、幣價之間有著微妙的關系，而比特大陸則充分利用礦工預期，根據比特幣價格靈活調整礦機價格，以此獲得利潤最大化。2015年12月，詹克團在接受彩雲比特的專訪時承認，公司研發的螞蟻礦機S7短短兩個月間銷售額就達到了4億人民幣。
除了銷售礦機，比特大陸運營的礦池主要位于內蒙古、新疆、雲南、四川和以色列。根據《紐約時報》2016年一篇名爲《比特幣戰爭》的報道，“比特大陸爲自己保留了數量可觀的礦機。這些礦機分布在冰島、美國和中國。”在2016年，這些礦機占全球比特幣網絡算力的10%，而現在，根據區塊鏈媒體Bitcoinist的估計，比特大陸控制了超過40%的比特全網算力。依靠礦機生産能力，比特大陸在2017年成爲了加密資産世界裏最重量級的玩家。
位于河南平頂山的礦工沈林是當地的一個蘋果手機店老板。2016年，在接觸到區塊鏈概念並投身礦機生意後，他迅速地實現了個人財富的暴漲，“不是幾倍、幾十倍的增長，而是從五位數到八位數的增長”，但他拒絕更詳細地透露其財富來源。他通過淘寶購買了主機箱，自己組裝好放置在家中的一個20平米房間裏，日夜閃爍的紅色燈光，機器們自動運行著程序，在虛擬世界裏挖掘財富。在比特大陸推出以太坊礦機後，他正計劃尋找合適的時機入手。“挖礦很難，很多礦工沒有堅持下來，因爲在幣價低迷時看不到前景。你必須有定力，要在市場低點的時候出手買礦機，市場高點的時候出手賣幣。”現在，沈林准備關閉當地的手機店，到區塊鏈公司集中的北京或杭州尋找工作機會。
在挖礦領域，如沈林這樣在家挖礦的散戶是少數，更多的是投入千萬乃至上億資金在新疆、雲南等地開設礦場的大礦主。“這個市場裏未來只有大玩家才有生存機會。”許智宏說。他的礦場開設在新疆。
從極客論壇上的一篇論文到數億美元的産業，跌宕起伏的九年中，挖礦業形成了一條完整的産業鏈，包括礦機制造商、銷售商、礦工和礦池經營者，他們對虛擬貨幣的熱情，造就了比特大陸的崛起。
挖礦産業化、AI化
在吳忌寒的記憶裏，2014年，比特大陸走到了幾近破産的邊緣。在此之前的2013年11月，比特大陸剛推出了第一代礦機：螞蟻礦機（Antminer） S1。這款礦機采用專用集成電路（ASIC）芯片，ASIC是一種挖礦定制芯片，它專門針對挖礦效率而設計，將必要的算法直接設計到硅晶片中，令礦機運行得更快、更省電。螞蟻礦機面世得如此之快，完全歸功于詹克團和他帶來的一整支擁有芯片設計經驗的團隊，只用了半年，該團隊就成功研發出搭載S1的芯片，即當時代表55納米（nm）挖礦芯片最高水平的BM1380。螞蟻礦機形似傳統桌面電腦的主機，礦機內部搭載著幾十或數百顆相同的高性能芯片。
作爲提升礦機計算能力（即算力）的重要硬件，芯片決定礦機性能。算力即全網上每秒能做哈希（hash）算法的運算次數。2009年1月，中本聰用電腦中央處理器（CPU）挖到了第一枚比特幣，2010年9月，搭載圖形處理器（GPU）的顯卡挖礦軟件發布，次年，顯卡礦機面世。2013年，一顆BM1380芯片的算力約爲每秒1萬億次（TH/s）。這種專用集成電路礦機無限激發出全網算力。截至目前，全網比特幣的哈希算力已經達到每秒2600萬萬億次（26EH/s）。相比2010年之前全網算力一直在每秒10億次（1GH/s）以下，全網算力漲了近300億倍。挖礦越來越産業化，個別極客依靠電腦挖出比特幣的日子一去不複返。
相關礦機的升級換代如同軍備競賽。從2013年至今，螞蟻礦機已經出到了第9代。除了針對比特幣的S系列礦機以外，比特大陸還開發了針對萊特幣的L系列礦機、針對以太坊的E系列礦機以及針對比原鏈的B系列礦機等。這家創業公司還開發了實用型可移動礦場等産品。此外，通過芯片、礦機、礦場、礦池和雲挖礦服務，比特大陸搭建了完整的數字資産生態，它不僅是個設備廠商，還擁有礦場、爲礦工交易平台收取手續費，擁有多種盈利模式。
隨著比特幣和虛擬資産的價格暴漲，比特大陸走出了起步之初的困境。從無名小卒到國內芯片設計公司收入排行榜眼，比特大陸只用了5年時間。2017年，這家公司獲得了紅杉、IDG等公司的投資。由于它下了高達15億美元的訂單，台積電2017年三季度的運算業務同比大增四成。
隨著芯片技術的提升，比特大陸發現自己擁有的機會不僅在銷售礦機上，原因是其研發的芯片並不局限于挖礦，還可適用于AI 領域等諸多垂直應用場景。“人工智能也需要大量的計算。”“比特大陸在數字貨幣芯片領域成功量産數十億顆芯片，擁有最先進的7納米制程設計經驗。”財經媒體《品途商業評論》在2018年4月的一篇報道中這樣表示。Sophon BM1680專門用于加速機器學習。盡管英偉達等公司也制造類似産品，但申萬宏源安防領域一名要求匿名的分析師認爲，鑒于比特大陸在挖礦上積累的技術，其芯片在深度學習上更有優勢，價格也更便宜。同時這家公司還具備資金和人才優勢。
在大普微CEO楊亞飛看來，7納米的制程設計經驗是一個在芯片行業內相當領先的水平。“對于這家公司來說，AI是一個更大的故事。”楊亞飛說。他認爲，在AI領域，傳統的芯片設計公司英特爾、AMD等公司均沒有建立起絕對的、不可超越的實力，新一代的中國公司擁有機會。由于擁有量産經驗、資金優勢並借此吸引到人才，楊亞飛認爲盡管用于挖礦的ASIC芯片技術含量相對較低，但比特大陸在AI領域仍可能獲得機會。
在創立大普微之前，楊亞飛在高通公司首席科學家辦公室、芯片集團擔任高級主任，負責智能手機芯片、物聯網芯片等産品安全。在他看來，芯片設計行業的特點是需要找到確定的市場和應用場景；研發周期長，複雜芯片需要兩年左右開發時間；團隊人員需要有多年工作經驗；行業毛利高。“和軟件開發可以快速叠代不同，芯片行業一次流片即試生産，需要上百萬美元，因爲量産經驗對于芯片公司很重要。簡單來說，做芯片手上一得有錢，二得有經驗豐富的團隊。”在礦機芯片研發上的積累，讓比特大陸擁有其他AI芯片創業公司所缺乏的豐富的芯片量産經驗。
比特大陸內部人士表示公司的目標是成爲區塊鏈世界的英特爾，爲整個計算機行業做出更大的貢獻。“我們目前主要的盈利在礦機銷售上，但現在，AI是我們最看重的業務。今年公司業務仍將高速增長。”該人士這樣表示。作爲一家公認的礦機公司，比特大陸的官方網站稱自己是一家“專注于高速、低功耗定制芯片設計研發的科技公司”。2018年4月，比特大陸登上了中央電視台《新聞聯播》，在節目中，它被介紹爲一家芯片公司，基于比特大陸AI芯片的智能交通視頻分析系統得到了展示。
目前，比特大陸將芯片的落地應用場景放在了安防、大數據、機器人等領域。在1月4日召開的一次戰略溝通會上，比特大陸的人工智能産品戰略總監湯炜偉表示，希望可以利用智能視頻分析服務器算豐 SS1，助力新疆安防建設，爲新疆的安防事業貢獻力量。申萬宏源匿名分析師表示看好比特大陸在安防領域的布局，因爲從AI芯片的發展角度，安防是最先落地的領域：“比特大陸推出的AI芯片進入安防領域，不會有大的技術難度。”他預計，盡管比特大陸的芯片叠代到第二、第三代才會被大規模使用，但其應用前景仍然廣闊而值得期待。
競爭愈發升溫
在國外社交媒體twitter上，吳忌寒喜歡用英文發表推文。2017年的一次網絡直播節目中，戴著眼鏡、留絡腮胡的他在鏡頭前介紹了自己進入這一領域的機緣。他表示，自己在大學時就對經濟學、貨幣史感興趣。和溫文爾雅的外表形成沖突的是，在國外論壇上，許多人稱比特大陸創始人吳忌寒爲“JIHAD”（恐怖分子），這來源于他名字的拼音“Jihan”。
在行業內，比特大陸的評價兩極分化。一方面，它被認爲是中國實力的代表，另一方面，作爲一家年輕公司，比特大陸現在已經開始承受“壟斷”和“綁架比特幣”的指責。無論是關于比特幣發展路徑、還是新興礦池與交易所派和傳統的技術社區派的爭議上，比特大陸都是衆矢之的。“人們經常談到挖礦領域出現新的參與者，但任何人想要取代比特大陸在挖礦領域的主導地位幾乎是不可能的。他們早就以光年的速度超前了。
40億美元的收益可以用來構建更好的硬件，在可預見的未來中進一步主導挖礦領域。”在一封公開信裏，吳忌寒和他的公司遭受了如此的指責。吳對于他的公司權力的批評不以爲然，因爲他認爲其他芯片制造公司也不可避免地將進入這一領域。“如果不是我們，它可能是英特爾，它可能是英偉達，也可能是AMD。”
礦機市場的競爭沒有緩和的迹象。日本科技公司GMO宣布其7納米礦機芯片已經接受預訂貨，屆時全網算力將比現在增加9倍。此外，比特大陸的競爭對手包括嘉楠耘智等中國公司。嘉楠耘智是阿瓦隆礦機的銷售者，成立時間早于比特大陸，目前也進入了芯片設計領域。在嘉楠耘智的杭州總部，能看到員工們在白色爲主色調的辦公空間裏忙碌，英文通話聲此起彼伏。展廳裏擺放著多台礦機和芯片樣本。兩台65英寸電視機正播放裸眼3D動畫，
嘉楠耘智已經于5月15日向港交所提交了上市申請，從其招股說明書中，可以窺視到挖礦的生意經。根據其招股說明書，嘉楠耘智的定位是芯片設計公司，創始人張楠赓發明了第一批內置ASIC芯片技術的加密貨幣挖礦機。2015年，這家公司的營收不足5000萬元，2017年則飙升至13.08億元，年複合增長率超過400%；毛利率也由29.1%增長至46.2%。該招股書還顯示，2017年嘉楠耘智交付了29.45萬礦機，按交付量計的市場份額爲20.9%，排全球第二名；第一名交付量爲94.01萬台，市場份額爲66.6%。第一名的生産商即爲比特大陸。有消息宣稱該公司9月也將在香港提交上市申請。比特大陸對此表示不予置評。
盡管加密貨幣遭到了中國政府的管控，但加密貨幣的礦機生産商們依靠芯片設計能力，反而幫助中國芯片産業獲得了發展機遇和市場話語權。“在計算機系統領域，國産芯片占有率幾乎等于0，在其他領域最高也就22%。但在區塊鏈領域國産芯片占據了90%以上的市場。”區塊鏈交流社區巴比特創始人長铗5月在一次公開活動上如此表示。他認爲區塊鏈領域很可能是中國國家芯片産業實現彎道超車的一個領域，這個領域有著巨大的市場需求。
“人工智能、區塊鏈和大數據構成當前最核心的三項科技，三者之間離不開的核心內容是計算，誰掌握了算力就掌握了核心權力的分配。最近冒出來的芯片貿易之爭、知識産權之爭，背後隱藏的邏輯都是權力之爭。”曾經是科幻作家的長铗樂觀看待加密貨幣和區塊鏈行業前景，“當礦機被淘汰或者閑置的適合，它可以用于人工智能的加速服務，這絕對是一種雙贏的局面。”
