衆所周知,蘋果Mac電腦是相當不錯的生産力工具,它在設計繪圖以及文檔編輯上有著一定的優勢。不過,當你要進行3D運算或是玩大型PC遊戲時,Mac的表現也許就差強人意了。而英偉達近期拓展的GeForce NOW服務正是要解決這個問題,它允許用戶使用雲端的GeForce GTX顯卡來運行程序,從而“消滅”低配電腦的硬件限制。
雲計算概念的落地,還要得益于谷歌CEO埃裏克·施密特在2006年搜索引擎大會(SES San Jose 2006)上不遺余力的宣傳。盡管亞馬遜、微軟等企業相繼建立了AWS和Azure一類的雲服務平台,並爲中小型軟件開發商,以及網站建設者省去了大筆費用,而Netflix、Spotify等流媒體提供商也開始利用雲端技術崛起,但使用雲端負載大型程序和遊戲的這門生意,卻一直難以取得突破性成功。
英偉達早在2012年時就開始布局相關業務,2013年CES上亮相的NVIDIA Grid,可以說是專爲PC、智能電視、移動裝置等産品提供雲端遊戲解決方案的一款産品,當時黃仁勳還展示了由20個Grid組成的服務器系統——GeForce NOW顯然成爲了拓展業務之一。不過,即便基礎設施已經搭建完成,英偉達還是面臨著不少問題。
GeForce NOW在短期內難以盈利
搭建和維護雲端服務器,對于財大氣粗的英偉達來說同樣是一筆不小的開支。不妨拿可以買得到的GRID消費版舉例,一個搭載8 Kepler GPU、192GB內存,以及16線程CPU的裝置售價爲24900美元(約爲人民幣164574元),這才僅僅支持8人使用。如果要搭建一個能負載數萬人用的系統,那麽雲端服務器的造價將多達數億美元,這還不包括定期更新和維護,以及管理用戶反饋的人工費用。
實際上,爲了推廣自己的SHIELD設備(包括安卓TV、平板和掌機),英偉達在2015年時就試運行了GeForce NOW。根據波士頓市場調研公司Strategy Analytics公布的數據顯示,2015年底索尼和英偉達兩大平台上的雲遊戲玩家數量已經將近1.5億。如果按照每個用戶收取7.99美元的月費來算,短時間內訂閱費用怎麽樣都趕不上服務器的配置費用。
“雲遊戲”自2009年在GDC上亮相以來就備受關注,在許多敢于率先吃蛋糕的廠商眼中,用戶基數有了,技術儲備也有了,接下來就是順理成章的賺錢了。然而,英偉達好歹底子厚能夠扛得住折騰,許多企業在前期收益不佳的情況下開始全線退場,選擇不再觸及這項業務。
OnLive或許是最早掀起雲遊戲革命的廠商,它們也順利進入了大衆的視野。然而,單服務器高達500萬美元的運營費用,以及慘淡的訂閱用戶數量(僅12000多個)讓其難以收回前期投入。此外,由于同時在線人數通常只有1000多人,冗余的幾萬台服務器瞬間成爲了不可回收的沉沒成本。
同樣摔跟頭的還有昔日巨擘Square Enix(SE),其子公司神羅科技于2014年推出了雲端平台DIVE IN,它們本有著改變整個業界生態的宏偉藍圖,官網上你還能看到一行頗具野心的標語——The next evolution of gaming。就連SE社長和田洋一也于2015年從本社離職,開始全面接手神羅科技的事務,可見當時它們的寄予了多少期望。
不過,諸多的終端限制使得DIVE IN沒有獲得太好的市場反饋,2016年神羅科技解散時只留下了一張20億日元(約爲1.18億元人民幣)的債條。而英偉達也受制于巨額的前期開銷,能否能撐到GeForce NOW開花結果仍然是個未知數。
GeForce NOW的實際體驗,與英偉達的野心並不匹配
從另一個角度來看,玩家又真正受益了嗎?答案或許是否定的,GeForce NOW的配置條款說明了一些問題。雲遊戲要達到720P的畫面表現需要20MB/S的網絡速度,而達到1080P就得升級到50MB/S。盡管光纖覆蓋已經不是難題,但真正能實現最佳體驗的用戶其實還只有很小一部分。
內容分發網絡服務商Akamai此前發布了全球《2017年第一季度互聯網連接狀況報告》,其中顯示中國大陸地區的平均網速僅能達到7.6MB/S,而滿足GeForce NOW最低20MB/S要求的僅有四個地區,分別是韓國、香港、新加坡和日本。
索尼雲服務Playstation Now(PS NOW)所面臨的最大問題就是網絡,絕大多數用戶的反饋都偏向負面,比如運行遊戲時畫面會自動降質,而海外地區甚至連基本的分享功能都難以實現。雖然索尼早期還將業務拓展到三星品牌的設備之上,但面對這樣的情況,它們也于今年8月15日終止了PS3、PS Vita、PS TV、Sony Bravia及三星電視機等機種的PS NOW服務。
實際上,GeForce NOW針對網絡的優化比起PS NOW好了不少,Beta測試用戶大多表示畫質還算湊合,只是在丟包的情況下會偶爾模糊個幾十秒。不過,操作延遲問題還是沒能得到解決,有一種“遠程控制”的割裂感,鼠標移動大約會晚0.5~1秒左右(視網速而定)。顯而易見,這離它們所宣稱的無縫“1080P+60FPS”還有一段可見的差距。
除此之外,GeForce NOW還需求用戶配備一台5G無線路由器,而官方推薦的D-LINK DIR-890L/R售價高達552美元——一張品質上好的GTX 1080顯卡也不過是這個價格罷了。
爲什麽遊戲雲服務難以複制流媒體的成功?
同樣是基于雲端所展開的服務,流媒體提供商如今卻賺了個盆滿缽滿。Facebook Live和YouTube Live占據了全美流媒體直播近90%的份額,而付費訂閱的甜頭則被Netflix和亞馬遜Prime Video瓜分。從Magid Advisors提供的數據來看,5到64歲年齡段的美國消費者中,大約有46%每年都會觀看流媒體內容,而這個數字在2014年時還僅爲14%。
在這之中,Netflix的表現遠超金融分析師預估,該公司今年第三季度的營收達到29.9億美元,用戶數量還增加了530萬。就連NVIDIA GeForce Now業務主管Phil Eisler在接受Venturebeat網站采訪時也表示——我們要成爲雲遊戲中的Netflix。
然而,英偉達所面臨的困難比Netflix更大一些。盡管流媒體對于網絡有一定要求,但遠不如雲遊戲這般苛刻。影視、視頻、音樂相關的流媒體內容可以預先在雲端緩存,在服務器將媒體數據壓縮後,經過網絡分段發送,即使終端和服務端不同步,用戶也不會感覺到絲毫異樣。
客觀來說,雲遊戲也並非毫無機會。在發展了這麽多年後,它的體驗相較之前已經有了質的飛躍。保證雲遊戲體驗的軟硬件都在朝著好的方向發展,比如能夠實現10GB/S的5G網絡,以及可以降低80%帶寬需求的微軟kahawai技術,都預示著這門生意在未來的舞台中能有一席之地。
作者:小謙,互聯網觀察員,微博@小莫謙,微信聯系net1996。