早在45年前就已經首飛的F-16戰鬥機至今仍在廣泛服役中,自1978年以來投入服役的4588架F-16中有3000架目前仍在服役,裝備25個國家和地區的空軍,相當于全球戰鬥機總數的約15%。F-16已成爲世界上最受歡迎使用最廣泛的戰鬥機,生産線遍布美國、比利時、荷蘭、韓國和土耳其。
F-16沃斯堡生産線
F-16的確在一些方面已經疲態盡顯,尤其是傳感器,但該機的機動性和敏捷性仍極具競爭力,輕載F-16在視距內空戰中仍極具威脅。出色的基本設計使F-16很適合現代化升級,所以到目前爲止已出現多種F-16的現代化改進型和派生型。
1984年通用動力公司提出將F-16“敏捷隼”方案作爲先進戰術戰鬥機(ATF)項目的低成本替代品。“敏捷隼”機翼面積增加了25%,升級發動機並納入一些F-16基本型的改進。盡管“敏捷隼”最終輸給了F-22,但它的某些特點被引入F-16C/D Block 40的生産,並極大影響了日本三菱F-2支援戰鬥機的發展。
“敏捷隼”
大致同一時間,通用動力爲增強型戰術戰鬥機(ETF)項目研制了大規模重新設計的箭形三角翼F-16XL,結果該機在1984年2月輸給了F-15E“攻擊鷹”。1993年通用動力手又提出了類似概念的F-16X“隼2000”,翼形從箭形三角翼變爲類似F-22的蝶形,以F-16U的名義向阿聯酋推銷。
F-16XL
F-16U
很明顯,上述先進改型的重大重新設計根本不具備成本效益,因此隨後洛馬將注意力轉到對F-16進行保守升級上,保留F-16C/D的基本結構,通過升級新傳感器和系統來提升戰鬥力。
這方面的首次嘗試是F-16ES(戰略增強型),該機是F-16C/D的增程型號,配備有在低空導航和夜間紅外瞄准(LANTIRN“藍盾”)吊艙系統上發展的內置低阻光電瞄准系統,此外還配備了保形油箱(CFT),航程標准的F-16C Block 50提高40%。
F-16ES驗證機
F-16ES于1993年末被作爲F-15I的替代品被推銷給以色列,該機最終導致爲阿聯酋研制的F-16E/F Block 60的問世。
沙漠隼
憑借液冷AN/APG-80有源相控陣雷達、全新電子戰系統、推力更大的通用電氣F110-GE-132發動機、內置式前視紅外(FLIR)和性能大幅提升的計算機,當Block 60“沙漠隼”在2005開始服役時,無疑是最先進最具戰鬥力的F-16。有些人堅持認爲直到今天,該機仍能保留這個頭銜。
F-16E
值得注意的是,盡管非常先進,但阿聯酋仍是Block 60的唯一客戶。部分原因是美國擔心Block 60會影響新型F-35聯合打擊戰鬥機的銷售,另外部分原因是美國出口法規的改變導致F-16E/F上的許多敏感系統無法出口。
AN/APG-80雷達
這就導致洛馬(1993年收購了通用動力的飛機部門)向新加坡推銷Block 60、向印度推銷基于Block 60的F-16IN以及向巴西推銷所謂的F-16BR“超級蝰蛇”(Super Viper)Block 62+時屢屢碰壁。F-16IN于2009年在印度航展公布,參加了印度的中型多用途戰鬥機(MMRCA)競標。該機被稱爲F-16IN“超級蝰蛇”Block 70/72,但這與今天的F-16V Block 70沒有任何相似之處。
初代F-16IN,從某種程度上說比現在的F-16IN更先進
甚至連阿聯酋在2014年提出要求再買30架略微改進的F-16E/F Block 61時,也被美國政府否決,這基本斷絕了“沙漠隼”的外銷之路。
美國空軍鐵了心打造全隱身戰鬥機機隊的計劃也打消了洛馬向其推銷Block 60的念頭,事實上通用動力在2005年3月就交付完畢了美國空軍2231架F-16中最後一批Block 52。
升級和延壽
但F-35項目的不斷延誤使該機無法按最初時間表來直接替換F-16,這迫使美國空軍啓動了一個項目,以維持300-400架F-16的超期服役,等待數量緩慢增長的F-35。
美國空軍計劃同時實施兩項升級,一項是F-16結構延壽(SLEP)升級,另一項是作戰航電項目擴展組件(CAPES)升級,以同時延壽和升級航電的方式來使F-16在繼續服役的同時提高生存能力和作戰能力。
接受升級的飛機從美國空軍現役、空軍國民警衛隊和空軍後備中隊的大約640架Block 40/42、50/52批次F-16C/D中選出。按照計劃,升級後的F-16會一直服役到2048年之後。
SLEP升級旨在將F-16的機身壽命從目前的8000小時延長至12000小時,從而爲每架飛機增加8-10年的額外服役壽命。這項升級正在實施中,某些F-16會在延壽中更換機翼或更換機翼上部蒙皮和相關配件,此外機身許多外部蒙皮以及一些結構也會被更換。
正在進行結構翻新的F-16機翼
CAPES升級包括換裝新型有源相控陣雷達、Terma AN/ALQ-213電子戰系統、綜合廣播系統(IBS)、座艙中央顯示單元(CDU)以及新的支援性飛行程序軟件。IBS承能使F-16飛行員獲得更深層次的數據融合,將來自飛機自身傳感器和來自數據鏈的外部信息進行關聯,並顯示在一個統一的顯示器上,也就是高分辨率的CDU顯示器,該顯示器還可顯示合成孔徑雷達地圖和瞄准吊艙視頻。自動化的AN/ALQ-213電子戰系統可大幅降低飛行員的工作量,並具有大大改進的人機界面。
CAPES升級帶來的全新座艙
相控陣雷達
CAPES升級的核心是新型有源相控陣雷達,與F-16現有機械掃描雷達相比性能顯著提高,特別是在跟蹤精度方面,這會提高遠程導彈的效能和殺傷率。從長遠看,這種相控陣雷達還具有巨大升級潛力,可作爲數據鏈使用並具有電子攻擊能力。由于相控陣雷達沒有活動部件,因此整體可靠性將顯著提高,事實上即使多達20%的發射器/接收器元件損壞也不會顯著影響雷達的性能。生産型雷達的壽命能與飛機同壽甚至達到後者的兩倍,期間無需大修。
F-16雷達改裝套件在設計上無需對飛機進行A級結構或布線改動,雷達有自己的液體冷卻熱交換器,並能沿用現有F-16的雷達罩和機鼻空間。
諾斯羅普·格魯曼公司爲F-16研制了AN/APG-68機械掃描雷達,並爲Block 60研制了AN/APG-80相控陣雷達。該公司爲CAPES升級提供的是AN/APG-83有源相控陣雷達,該雷達也被稱爲可變敏捷波束雷達(SABR),派生自F-35的AN/APG-81雷達,可簡單替換F-16現有雷達。
AN/APG-83
諾格公司在F-16雷達上的統治地位遭到雷神公司的挑戰,雷神公司提出了“超級大黃蜂”戰鬥機AN/APG-79有源相控雷達的縮小版AN/APG-84,該雷達最初被稱爲雷神下一代雷達,後更名爲雷神先進作戰雷達(RACR)。RACR使用了AN/APG-79和F-15E“打擊鷹”AN/APG-82雷達的架構和許多技術。
AN/APG-84
CAPES升級在2014年因成本原因被取消,此時洛馬公司已經爲升級選擇了諾格SABR雷達。
同時在2015年3月,美國空軍生命周期管理中心(AFLCMC)向承包商發布了信息征求書,要求爲部分F-16C/D替換APG-68雷達進行研發,尤其是國警隊執行航天控制預警任務的飛機。來自愛德華茲空軍基地的一架F-16D被用作F-16雷達現代化項目(RMP)試驗台,測試了SABR和RACR雷達。
2017年6月,美國空軍選擇AN/APG-83雷達來升級國警隊的72架F-16,以滿足美國北方司令部在國土防空上的聯合緊急行動需求。最終,美國空軍希望用AN/APG-83雷達來升級372架F-16。
F-16V出世
洛馬公司出于商業目的在2012年的新加坡航展正式將這種升級構型的F-16稱爲F-16V(V代表“蝰蛇”,也就是F-16的非正式綽號),根據不同的發動機選擇,該機的批次被正式定義爲Block 70或72,中國台灣稱爲該機型的啓動客戶。2015年10月16日,第一架F-16V原型機安裝著SABR雷達和F100-PW-229發動機首飛。
F-16V可以是全新制造的飛機也可以是升級套件,至今該機已經獲得多個國家和地區的升級套件或全新飛機的采購,並且是印度的F-16IN徹底改頭換面。
盡管承諾可在印度生産,但基于Block 60的F-16IN還是在印度MMRCA競爭中輸給了法國“陣風”。在印度“陣風”訂單從126架飛機被大幅削減到只剩36架之後,洛馬公司又看到了希望,開始向該國推銷Block 70來以取代印度空軍老化的米格-21和米格-27。
如果獲勝,洛馬公司將與塔塔先進系統有限公司聯合在印度制造該機,並允許印度出口其生産線制造的F-16。2019年2月,洛馬又在印度航展上推出了印度特供F-21戰鬥機概念,該機是進一步增強的F-16V Block 70/72,座艙具有一個大尺寸顯示器,配備三聯AIM-120中距彈發射滑軌保形油箱,後者集成有可伸縮式加油探頭。
F-21
在YF-16首飛45年後,F-16V被證明仍然是目前中型戰鬥機市場上的一款強力産品,在競爭中搶下不少市場份額,證明了該機當初設計的前瞻性。
YF-16首飛