淮河幹流流經湖北、河南、安徽、江蘇四省，流域涵蓋山東省南部，最北端銜接泰山。通常淮河以北、黃河以南被稱爲“黃淮”，淮河以南、長江以北被稱爲“江淮”。 詩經雲：鼓鍾將將，淮水湯湯。淮河的源頭今天在河南與湖北兩省的交界處的桐柏山。桐柏山主峰太白頂，海拔1140米，千裏淮河就是在此進入東海的征程。
淮河支流衆多，流域面積大于1萬平方公裏的一級支流有4條，大于2000平方公裏的一級支流有16條，大于1000平方公裏的一級支流有21條。《爾雅•釋水》中的“四渎”是指中國古代的黃河、淮河、濟河、沂河四條入海河流。 唐代開始淮河爲東渎，長江爲南渎，黃河爲西渎，濟水爲北渎。不過四渎沒有五嶽這麽出名。淮河水神在吳承恩的《西遊記》也曾描述過。
功曹笑道：大聖寬懷，小神想起一處精兵，請來斷然可降。適才大聖至武當，是南贍部洲之地。這枝兵也在南贍部洲盱眙山蠙城，即今泗洲是也。那裏有個大聖國師王菩薩，神通廣大。他手下有一個徒弟，喚名小張太子，還有四大神將，昔年曾降伏水母娘娘。你今若去請他，他來施恩相助，准可捉怪救師也。行者心喜道：你且去保護我師父，勿令傷他，待老孫去請也。行者縱起筋鬥雲，躲離怪處，直奔盱眙山。見那國師王道：你今日之事，誠我佛教之興隆，理當親去，奈時值初夏，正淮水泛漲之時，新收了水猿大聖，那厮遇水即興，恐我去後，他乘空生頑，無神可治。今著小徒領四將和你去助力，煉魔收伏罷。行者稱謝。
而明朝吳承恩時代還在的泗州城已經在清朝康熙年間已經徹底沉入洪澤湖湖底了，所謂的大聖國師王菩薩的廟宇估計也已經變成了龍宮。淮河本來屬于外流入海河，淮河水最終將由陸地流入海洋，淮河原本有自己的入海水道，是一條獨流入海的河流。但由于淮河流域水系地貌加上黃河奪淮河水道入海，淤塞了下遊入海通道，洪水排泄不暢，四處泛濫。明朝萬曆年間又人爲地把黃河引入泗水南流和淮河一起入海。由于黃河水強淮河水弱，淮河下遊積沙漸高，形成地上河。淮河不再成爲一條暢通的水道，而在淮河較低地方，首先積水成一湖泊，把宋代以前各小湖連起來，成爲洪澤湖。黃河挾帶一萬多億噸泥沙的黃水，使魯南的沂河不能流入淮；蘇北淮陰以下入海河道被夷爲平地，逼迫淮河從洪澤湖決口流入長江；無數支流和湖泊被淤淺或被荒廢，整個淮河水系遭到徹底破壞。
淮河夜景
據記載明朝萬曆年間（公元1578-1589年），由潘季馴主治黃河。總理河道前後曆嘉靖四十四年直到萬曆二十年退休，前後曆時合計二十七年之久。在他的主持下，完成了河南鄭州以下至海口的黃河兩岸堤防建設。他的“束水攻沙”規劃思想在徐州至淮安黃淮交彙的清口間防洪工程建設和洪水調度中得以實現。通過加築高家堰堤防，形成洪澤湖水庫，逼使淮河清水出清口，黃淮合流達到刷深黃河河床的目的。高家堰合計有620裏建成後，洪澤湖成爲淮河洪水停蓄的空間，由此帶來了新的防洪問題，即洪澤湖水位上升，回水使湖區上遊的泗州城和明祖陵被淹。
淮河新貌
萬曆二十年（1592年），泗州積水久不消退，潘季馴因此被削職爲民。潘季馴采取”蓄清、刷黃、濟運”的治河方針，大築黃河兩岸堤防，堵塞決口，束水攻沙，同時修築高家堰即洪澤湖大堤，迫淮水入黃河攻沙。他大修黃河北岸的太行堤，又修築黃河南岸堤防，把黃河兩岸堤防向下延伸到淮陰。經過這次大規模治理，黃河一時趨于穩定。但以後由于河床不斷淤高，黃河兩岸決口增多。
在明萬曆統治時期的二十三年（1596-1619年）中，黃河決口18次，幾乎年年決口。在明朝統治期間，淮河流域的變化，除黃河主流由向南轉而向東，經徐州奪泗奪淮，災區下移到江蘇和山東。潘季馴 的“束水攻沙”的方略遭到朝廷上下的質疑，甚至有人提議廢毀高家堰。萬曆二十四年（1596年），繼任總理河道的楊一魁爲緩解泗州的水災，動用民工20萬，實施了分黃入海的工程。楊一魁在清河以上開新河，分流黃河入海；在高家堰建閘，導淮入運河；並疏浚清口，恢複淮河清口出水能力。楊一魁爲黃河和淮河下遊的水流找到新的出路。而此後淮河經過高郵進入長江。 清朝鹹豐5年（1855年）黃河在河南蘭考縣決口往北流入渤海，終于結束了黃河奪淮的局面。
而萬曆帝及整個明朝官僚爲什麽會修築高家堰這個洪澤湖大堤，而不是讓黃河水從北部直接流入到渤海呢？因爲泗州城北13裏的楊家墩是明祖陵的所在地。在明朝的時候是當時的政治聖地。保護明祖陵不被水淹是當時的重大任務。因此在治水的時候，維護明祖陵才是頭等大事。當時工部上奏折稱：祖陵水患爲第一，其次是運河，再次是民生。而明朝萬曆帝及到崇祯帝，都是爲了維護龍脈之地，而犧牲當地人民的生命財産。而且元朝時候主要是運用海運將南方糧米運往北方，但是到鄭和下西洋之後。明朝廢棄海運，全部改用大運河這一成本高昂，關卡衆多的運輸方式。這必然要讓淮河各個水系的水爲大運河不斷補水，更加深了淮河水患。明朝萬曆固守成規並沒有達到保護祖陵的目的，結果反而適得其反。不僅後來明祖陵被淹，而且造成了江淮地區水患災荒不斷。
另一方面黃河在淮河口注入東海，它攜帶的大量泥沙則是江蘇省中北部一帶沿海制造陸地的主力部隊。如今的連雲港和鹽城市的大量陸地就是黃河制造的。在曆史上，黃河從淮河口入海的時期，江蘇省中北部的海岸線是一直在向東海延伸的，後來黃河改成在渤海入海，江蘇省中北部的海岸線曾經一度向西退縮，不過幅度較小，而淮河水也一直在推動著海岸線的向東延伸，在江蘇南部的長江口一帶，由于長江巨大的水流量，攜帶的泥沙不斷的在長江三角洲沉積，使得江蘇省南部沿海面積一直在變大，南通市陸地就主要是由長江制造的。
鹽城灘塗
如今江蘇省的很多沿海地縣級城市都是新城市，有些城市的出現不過才幾百年，有些鄉鎮和村落出現的時間就更晚了，有的甚至不足百年。比如江蘇省阜甯縣，清朝雍正九年建縣，距離海岸線只有十余裏，但是現在距離海岸線則近200裏，鹽城的射陽縣的土地從清朝時期才出現，直到1942年才設縣，如今面積達2776平方公裏，接近四個新加坡的國土面積。曆史名城揚州和淮安在古時候距離海岸線也不遠，曾經算是沿海城市。未來搞不好江蘇省的面積會越來越大，而這一現象的原因也跟萬曆朝及之後淮河治理息息相關。