湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被譽爲文房四寶，曆來就有“湖穎之技甲天下”之稱。地處湖州市南浔區的善琏鎮，是湖筆的發源地及主要産地，因善琏隸屬湖州，善琏所産毛筆通稱湖筆。善琏鎮的居民及周邊的一些村民，祖祖輩輩都從事湖筆制作，幾乎家家出筆工,戶戶會制筆,有許多“湖筆世家”，制筆工藝這一古老的傳統手工技藝，在善琏沿襲至今已有2000多年曆史。善琏制筆曆代文獻均有記載：明孝宗弘治年間的《弘治湖州府志》就載有“湖州出筆，工遍海內，制筆者皆湖人，其地名善琏村……。” 、明《永樂大典•湖州府》記述：“歸安縣善琏村居民大半能制筆，其筆視他處爲特勝……”、清同治《湖州府志》記述：“善琏人都以湖筆爲業，春前選毫俱婦女爲之……”等。因此，善琏素來享有“筆都”之美稱。
筆古有之，據曆史文獻記載和戰國楚墓出土文物證實，戰國時期就有毛筆制作，只是在秦之前對毛筆的稱謂不一，楚稱“聿”，吳稱“不聿”，燕稱“弗”，至秦才被稱作“筆”。制作方法也有所不同，戰國時用兔毛，筆頭紮在筆杆外面。自秦始，筆毛開始納入竹管內，在制筆的材料上亦作了改進，在用兔毛的同時，大量地采用了鹿毛和羊毛兩種硬度不同的毛制作筆尖，使之剛柔相濟，便于書寫。據傳這種改進是秦國大將蒙恬南下吳中時（即吳興，今湖州），“以竹爲拓，以鹿爲披”首創的, 並把這一制筆技藝傳給了善琏百姓，善琏人從此世代習筆業。物以人傳，很多曆史文獻中均有“蒙恬造筆”的記載，在後唐馬絞著的《中華古今注》中，就有“蒙恬始作秦筆”的說法，西晉崔豹所撰的《古今注》中，有“蒙恬始造，即秦筆耳。以柘木爲管，鹿毛爲柱，羊毛爲披”，《湖州府志》中，也有“博物志雲舜造筆，小博物志雲蒙恬造筆，古非無筆，也但用兔毫，自恬而且制法較勝于故，至今善琏者必祀恬爲筆祖耳。”的記載，從史料的記載可見，是蒙恬改良了毛筆，而蒙恬改良毛筆的最大特點是“加竹，納毫于管……”，秦始皇統一六國文字時，根據蒙恬的創造，統稱爲“筆”（在“聿”字上加竹字頭），“筆”的名稱遂傳于後世，並一直沿用至今。善琏制筆者一直尊奉蒙恬爲筆祖，湖筆的制作工藝，也一直禀承恬之制法，且延續至今。爲了紀念筆祖蒙恬，善琏筆工在鎮上建造了“蒙公祠”，每年的農曆九月十六，都要舉行盛大的筆祖廟會，以祭拜恩祖，企盼筆業興旺。
善琏湖筆精湛的工藝，是千百年來廣大制筆藝人，在實踐中摸索和創造出來的寶貴經驗和智慧的結晶。然而它的發展與傳承也離不開曆代文人墨客的有力推動。湖州素有絲綢之府、文化之邦的雅稱。曆代文化名人輩出，他們爲湖筆的發展作出了有力的推動。晉代大書法家王羲之、王獻之父子均在吳興（即湖州）任過太守。任職期間十分器重湖筆，他們能書善畫，對湖筆的選擇非常嚴格，經常和筆工一起研究磋商，動手改制，不斷提高制筆工藝水平。那時不僅開始注重筆杆的造型和質料，由單一的竹杆逐漸出現了琉璃象牙筆杆，並且在筆頭的制作上也開始變得複雜起來，始用狸毛作蕊，兔毫作披。 使湖筆的制作技藝達到相當水平。自隋朝吳興改建湖州府後，又有顔真卿、杜牧、蘇東坡等名人學者先後在湖州參政爲官，他們在書畫藝術上都有較高的造詣，對改進湖筆技藝和發展湖筆業作出了卓絕的貢獻。尤其是隋朝有名的書法家智永禅師，據清同治《湖州府志》載：“（善琏）一名善練……，居民制筆最精，蓋自智永僧結庵連溪往來永欣寺，筆工即萃于此。”智永，名王法極，爲王羲之七代孫，其寓居善琏30年習字臨書。唐何延之的《蘭亭記》記載他：“常居永欣寺閣上臨書，所退筆頭置之于大竹簏，簏受一石余，而五簏皆滿。”智永在善琏三十個春秋，寫敗筆頭五大簏，埋于曉園，親題“退筆冢”，圓寂時抱筆而終，一時傳爲佳話。相傳，智永居永欣寺閣上臨書期間，常與當地筆工切磋制筆技藝，使湖筆制作工藝，更加符合書畫家們的需要。除了智永以外，元代出現了另一位湖筆的摯友—-書畫家趙孟頫。趙是湖州人，能書善畫，特別是書法，號稱“日書萬字”，這與他經常使用湖筆關系很大。相傳他非常講究筆的質量和制作方法，稍不如意，就叫折裂重制，直到滿意爲止。他對筆毫的選擇更爲嚴格，往往命筆工在可做數十支的筆毫中選出最好的毛來制一支。由于他對制筆精益求精，使湖筆的制作技藝得到不斷改進。唐朝後，由于紙張的普遍使用，制筆業也從書寫剛硬的短鋒筍式筆演變成柔軟的長鋒毛筆。筆毫大都用鹿毛和野狸毛制作，有用鹿毛作蕊，羊毛作披的，也有的用雞毛、胡子、小兒胎發、獺毛、豬毛、虎毛來制作的，品種繁多，各具特色。
至宋、元時期，在文人書畫技藝不斷發展、變化的催動下，湖筆的工藝更臻成熟。從《湖州府志》記載中，可以清楚地看出，當時的制筆工藝已初步形成了選料、水盆、裝套、結頭、擇筆等幾道工序，和現代的制筆工藝相當接近，已形成了自己獨特的制作工藝,且名匠輩出。據《湖州府志》記載：“制筆巧匠最多出歸安善琏，村西傳元時馮應科、陸文寶善制筆，其相專習而精之，故湖筆名于世。”他們所制的筆“直中繩勾，中勾方圓中規矩，終日握而不敗，故曰妙筆。”爲後世書畫家所津津樂道，至今湖州還流傳著“趙孟頫的字，錢舜舉的畫，馮應科的筆”爲“吳興三絕”的說法。湖筆也因此名聲鵲起，馮陸制筆法一直流傳至今，成爲湖筆的祖傳技藝。元代以來的著名制筆藝人還有沈日新、張進中、楊均顯、王用右、曹觀王、徐晉卿、沈集之、施文用等。
從元至清，善琏鎮幾乎家家制筆，制筆名匠輩出，工藝不斷進步，他們不僅在筆毫上施展技藝，而且在筆管上也創造了許多裝飾典雅的品種，有金管、銀管、瓷管、斑竹管、象牙管、玳瑁管、琉璃管、棕竹管、紫檀管、花梨管等，有的還飾以雕刻、鑲嵌等工藝，使湖筆別具一格，成了一種工藝品。湖筆量大質優，于明末清初時始外傳，逐漸分布于江蘇、天津、上海、北京等地，至今上述各地筆工不乏善琏人。清乾隆六年（公元1741年），善琏筆工經營的“王一品齋筆莊”，在湖州城內創辦，成爲我國最早的集湖筆生産和經營爲一體的專業筆莊。隨後，又逐步擴展到北京、上海、蘇州等地。“戴月軒”、“李鼎和”、“貝松泉”等名店筆莊，相繼問世。至此，善琏古老的湖筆制作工藝如日中天，蜚聲海內外。
到民國初年，僅善琏鎮從事筆業的已達300多家，筆工1000余人。鎮上有皮毛行4家，筆杆行4家，還有一些采購、儲運商若幹家，年産湖筆48萬支。在這個時期，善琏湖筆的制作工藝，已達到了爐火純青、精湛無雙的地步。
抗日戰爭時期，湖州淪陷。善琏百余家筆店爲避戰亂，舉家遷居上海、蘇州等地，大部分筆工因此失業，被迫改行，致使湖筆停産達3年2個月之久。 到解放前夕，善琏的制筆業還一片凋敝。
新中國成立後，筆工紛紛返鄉，重操筆業。在政府的關心和扶持下，1951年，成立了善琏湖筆同業會，次年成立了湖筆聯銷處，實行分産聯銷，1954年6月辦起了湖筆生産合作社，湖筆生産得到恢複。1959年又分別創辦了善琏湖筆廠和含山湖筆廠。工廠的建立，有力地推動了湖筆産業的發展，使其品種不斷增多，質量不斷提高，市場不斷擴大。並內銷上海、天津、北京等十二個省市五十四個單位，外銷日本、新加坡、印度尼西亞、英國、泰國、緬甸、印度等十個國家和地區。當時，善琏一帶每年有近百萬支高檔湖筆，飛越重洋出口各國。 還湧現了楊卓民、姚發堂、沈杏珍、姚關清、李梅珍、錢掌林、方均奎、莊引娜等制筆能手，1964年來，善琏湖筆的內外銷均獲得了有關部門的免檢。年産量達到五百余萬支，品種由原來的五十多種增加到150余種，湖筆的生産出現了前所未有的蓬勃景象。
“文革”給湖筆生産帶來災難，許多名牌産品以“複舊”之嫌而停止生産。十一屆三中全會後，湖筆生産恢複生機，並以較快的速度增長。善琏湖筆廠、含山湖筆廠等生産廠家，成爲傳承湖筆傳統工藝的主要企業。爲了保證湖筆的純正，生産廠家都有了自己的商標。如善琏湖筆廠的“雙羊”牌；善琏含山湖筆廠的“雙喜”牌；“寶藝”湖筆廠的“錦花牌”；“夢溪筆莊”的“金佛牌”；“王一品”筆莊的“天官牌”等。在品牌上新創了“唐寅屏筆”、“蒙氏羊毫”、“貯雲含霧”、“一衣帶水”等新産品，同時迅速恢複了“仿古玉蘭蕊”、“福、祿、壽、喜、慶”“翰林妙品”等傳統名筆，以及陶瓷，照相、印花、國防儀器、戲劇化妝等特種用筆的開發生産。從七十年代初至今，善琏湖筆曾多次榮獲“浙江省優質産品”、國家輕工業部“優質産品”、“出口産品銀質獎”、“中國十大名筆”等獎項。産品享受國家進出口免檢的特殊待遇，遠銷日本、新加坡等東南亞十多個國家和地區。1975年–1990年累計出口1004.16萬支，最多一年的一九八一年，出口101.98萬支。湖筆還曾多次被選爲國禮，贈送外國朋友。湖筆爲祖國贏得了榮譽，爲增進中外友誼和文化交流作出了貢獻。
善琏湖筆經過幾十代人的傳承發展，已成爲我國傳統手工制作技藝中的一朵奇葩。在這個小鎮上，子從父業、妻拜夫師、母帶兒徒、四代同堂的“湖筆世家”十分普遍。如今，善琏鎮從事湖筆作坊及個體經銷戶的有94家，從業人員達2000余人，年産湖筆4000萬余支，湖筆已成爲善琏鎮的一大傳統的手工藝産業。2004年，中國輕工業聯合會、中國文房四寶協會聯合授予善琏爲“中國湖筆之都”的稱號。2006年，浙江省又命名善琏爲“浙江民間藝術之鄉”。同年，善琏湖筆制作技藝，還列入了首批國家級非物質文化遺産保護名錄。當地政府爲了保護這一傳統工藝，從硬件和軟件方面均做了大量的工作。計劃投資7000萬元，恢複和建設善琏湖筆文化的硬件設施。截止2006年底，已建成“湖筆文化園”，“永欣寺”即將竣工，在建“湖筆一條街”。硬件設施的完善，有效地增強“湖筆之都”的文化氛圍。並成立了湖筆行業協會，規範行業操守。積極申報善琏湖筆證明商標，保護善琏湖筆的品牌，確保湖筆行業健康有序的發展。鎮文化部門還即將創辦湖筆傳統制作技藝傳承館，保護老一輩傳承人，鼓勵年輕人學藝，確保湖筆制作後繼有人。爲紀念筆祖蒙恬，善琏鎮重建了“蒙公祠”。每年的農曆九月十六，善琏筆工都要隆重集會，舉行筆祖廟會，以弘揚湖筆文化。同時，湖州市人民政府還在市區新建了一座湖筆博物館，每兩年舉辦一次“國際湖筆節”，把湖筆推向全國、推向世界。可以相信，善琏湖筆的傳統制作技藝，在各級政府的關心愛護下，一定能得以健康的傳承發展。
湖筆的種類按筆毛材料分，主要有羊毫（山羊毛）、紫毫（山兔毛）、狼毫（黃鼠狼尾毛）、雞毫（雞毛）、兼毫（兼有兩種以上的毛）筆等五大類。同時根據筆毛的軟硬程度，總體上分爲軟毫筆（如羊毫、雞毫），硬毫筆（如紫毫、狼毫），兼毫則兼具軟、硬毫特點。從筆鋒即筆毛的長短來分，可以分爲長鋒筆、短鋒筆，比長鋒更長的稱爲“鶴腳”，主要用于草書書寫。從適宜所寫字體的大小來分，一般可分大楷筆、中楷筆、小楷筆三種。書寫更大型的字，還有楂筆、鬥筆等。書寫更小型的字，有須眉筆等。
善琏湖筆的制作工藝
湖筆制作的主要工序有筆料、水盆、結頭、裝套、鑲嵌、蒲墩、擇筆、刻字等十二道工序，每道工序又有若幹道小工序，故大小工序達一百二十余道之多。
筆料：主要是將原料毛按長短、粗細、色澤、有鋒或無鋒等不同特點，分成幾十個品種，供制作不同種類、形制、品質的筆選用。
水盆：又稱水作工。筆工將浸在水盆中的筆毛理順，帶濕剔除不適合做筆的雜毛、絨毛、無鋒之毛等，並整理成半成品的筆頭。“水盆”是湖筆制作工藝中，最複雜、最關鍵的工序之一。
結頭：也叫紮毫，水盆做好的半成品筆頭，送到這一道工序進行結紮。然後用溶化的松香滴于筆頭根部，使筆毛不易脫落。
蒲墩：精選筆管的工序。在逐根的挑選中，把幹裂、蟲蛀、皮色蒼老、粗細不勻的筆管剔除，並按筆的各個品種規格要求，分類選出色澤、粗細、杆長一致的筆管。
裝套：包括兩個部分。一是裝筆頭，將經精選的筆管進行挖孔，把結紮好的筆頭安裝其中。二是爲裝好的筆配制筆帽。
鑲嵌：屬于對某個種類毛筆的筆管進行裝飾的工序。此類筆一般用湘妃竹、鳳眼竹以及象牙、紅木、檀木等材料爲筆的主杆，再用牛角（後起還用有機玻璃）進行鑲嵌，使筆管造型更美觀。其中分鑲頭（筆頭端）和鑲尾（筆尾端）兩種。
擇筆：又稱爲修筆。是湖筆工藝中的關鍵技術環節。擇筆是對前面工序形成的半成品毛筆，進行最後檢驗並修整的工序。筆工要將影響內在和外觀質量的筆毛剔除，並將筆頭整形，最終達到尖、齊、圓、健的品質要求。
刻字：在筆管上刻上各種字體。比如筆的品名和生産廠家的名號等等。
除以上各道主要工序外，還要經過脫脂、揩色、貼商標、包裝等幾道輔助工序。
湖筆工藝的獨特性和精湛性，總體上體現在對“三義”、“四德”的追求。
“三義”指精、純、美。“精”指百余道工序的操作都一絲不苟；“純”指選料嚴格細膩；“美”指筆頭形、色及配合的筆管、刻書、裝潢等高度完美統一。
“四德”爲“尖、齊、圓、健”。所謂尖，是指筆鋒尖如錐狀不開叉，利于點撇鈎捺；齊，是指筆毛垂直整齊，散開後頂端平齊無參差，使吸墨飽滿，吐墨均勻；圓，是指筆頭渾圓勻稱，不凹不凸，使書寫圓轉如意；健，是指筆毛健挺，不脫不敗，書寫時收放自如，富有彈性，收筆後筆頭恢複錐狀如初，且毛筆經久耐用。“四德”之中，尤以“圓、健”最爲難得。
湖筆工藝取材嚴謹，選料精細。 “筆之所貴在于毫”，對筆料毛的産地、采集季節及部位均有嚴格要求。山羊毛、山兔毛選自太湖流域地區。其中山羊毛采集地，最北面的要到江蘇南通一帶。狼毫筆所用的黃鼠狼尾毛，除本地外，還要到東北采集。筆管料除青梗竹管從本地安吉山區采集外，其他竹質筆管，則要去我國的中部和西部一帶，采辦湘妃竹類，因爲這些湘妃竹有天然花紋，而且挺拔端直。山羊毛、山兔毛和竹筆管，均須在冬季采集，稱爲“三冬”。制筆時的選料也極爲精細。如一支“七紫三羊”所用的紫毫，只能用野兔背脊上那一小撮彈力特佳的毛。每千只山兔僅有紫毫一兩上下，故有“紫毫之價如金貴”之說。
湖筆對鋒穎的講究，最能體現湖筆工藝的獨特風格，湖筆因此又稱“湖穎”。穎是指筆頭尖端一段透亮的部分，筆工們稱爲“黑子”。對黑子的要求是“肩架齊，黑子明”。“肩架齊”指筆頭透亮部分的下端界線分明而平齊，意味著每一根筆毛的“黑子”部分要長短劃一。鋒穎缺損或過長、過短的毛都要在水盆和擇筆的工序中除去。“黑子明”即是鋒穎段越透明越好。這種筆蘸墨書寫時，按下去筆毛散開而飽滿、整齊，提起來筆鋒收攏仍是尖錐形。以羊毫來說，每只山羊平均只出三兩筆料毛，有鋒穎的更只有六錢，可謂是“千萬毛中選一毫”，湖筆也因此贏得了“毛穎之技甲天下”的美稱。
來源：湖州市文化館
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