在1930年代和1940年代，日本似乎有意殖民整個亞洲。它奪取了大片土地和許多島嶼;朝鮮已經處于其控制之下，但它增加了滿洲，中國沿海，菲律賓，越南，柬埔寨，老撾，緬甸，新加坡，泰國，新幾內亞，文萊，台灣和馬來亞（現在的馬來西亞）。日軍的進攻甚至深入到南部的澳大利亞，東部的美國夏威夷領土，北部的阿拉斯加阿留申群島，以及科希馬戰役中的英屬印度西部。是什麽促使一個以前與世隔絕的島國進行這樣的橫沖直撞？
主要因素
三個主要相互關聯的因素促成了日本在第二次世界大戰期間和之前的侵略。這些因素是：
- 害怕外界侵略
- 日本民族主義擡頭
- 對自然資源的需求
日本對外界侵略的恐懼在很大程度上源于其與西方帝國主義列強打交道的經驗，始于1853年海軍准將馬修·佩裏（Matthew Perry）和一支美國海軍中隊抵達東京灣。面對壓倒性的武力和卓越的軍事技術，德川幕府將軍別無選擇，只能投降並與美國簽署不平等條約。日本政府也痛苦地意識到，中國作爲東亞的大國，剛剛在第一次鴉片戰爭中被英國羞辱。幕府將軍和他的顧問們迫切希望逃離類似的命運。
明治維新後
爲了避免被帝國主義列強吞噬，日本在明治維新中改革了整個政治制度，實現了軍隊和工業的現代化，並開始像歐洲列強一樣行事。正如一群學者在1937年政府委托出版的小冊子《我國國策的基本原則》中所寫的那樣：“我們目前的使命是通過采納和升華以民族政治爲基礎的西方文化，建立新的日本文化，並自發地爲世界文化的進步做出貢獻。
變化具有廣泛的影響
這些變化影響了從時尚到國際關系的一切。日本人不僅采用西方的服裝和發型，而且當前東方超級大國在十九世紀末被劃分爲勢力範圍時，日本要求並獲得了中國蛋糕的一部分。日本帝國在第一次中日戰爭（1894年至1895年）和日俄戰爭（1904年至1905年）中的勝利標志著它作爲真正的世界強國的首次亮相。像那個時代的其他世界大國一樣，日本把這兩場戰爭都作爲奪取土地的機會。在佩裏准將出現在東京灣的地震沖擊之後的幾十年裏，日本正在建立一個真正的帝國。它集中體現了“最好的防守是好的進攻”這句話。
日益增長的重要性和影響力
隨著日本經濟産出的增加，中國和俄羅斯等大國的軍事成功，以及世界舞台上的新重要性，有時是惡毒的民族主義開始在公共話語中發展起來。一些知識分子和許多軍事領導人認爲，日本人民在種族或民族上優于其他民族。許多民族主義者強調，日本人是神道教神的後裔，日本天皇是太陽女神天照的直系後裔。正如曆史學家白鳥倉一（Kurakichi Shiratori）所說，“世界上沒有什麽能比得上皇室的神性，同樣也比不上我們民族政體的威嚴。這是日本優越性的一個重要原因。當然，有了這樣的家譜，日本統治亞洲其他地區是很自然的。
民族主義的興起
這種極端民族主義在日本興起的同時，類似的運動正在最近統一的歐洲國家意大利和德國紮根，在那裏他們將發展成爲法西斯主義和納粹主義。這三個國家中的每一個國家都感到受到歐洲既有帝國主義列強的威脅，每個國家都以自己人民固有的優越性來回應。當第二次世界大戰爆發時，日本、德國和意大利將自己結盟爲軸心國。每一個國家也會對它所認爲的弱小民族無情地采取行動。
並非所有人都是烏爾塔民族主義者
這並不是說所有的日本人都是極端民族主義者或種族主義者。然而，許多政治家，特別是軍官，都是極端民族主義者。他們經常用儒家語言表達他們對其他亞洲國家的意圖，聲稱日本有責任統治亞洲其他地區，就像“哥哥”應該統治“弟弟”一樣。他們承諾結束亞洲的歐洲殖民主義，或者“將東亞從白人入侵和壓迫中解放出來”，正如約翰·道爾（John Dower）在《沒有憐憫的戰爭》（War Without Mercy）一書中所說的那樣。最終，日本的占領和第二次世界大戰的慘重開支確實加速了歐洲殖民主義在亞洲的結束;然而，日本的統治將證明不是兄弟。
馬可波羅橋事件
說到戰爭開支，日本一旦上演馬可波羅大橋事件，開始全面侵華，就開始缺乏石油、橡膠、鐵，甚至繩索制造的劍麻等許多重要的戰爭物資。隨著第二次中日戰爭的拖延，日本征服了中國沿海地區，但中國的國民黨和共産黨軍隊都出乎意料地有效地防禦了廣闊的內陸地區。更糟糕的是，日本對中國的侵略促使西方國家禁運關鍵物資，日本列島礦産資源並不豐富。
合並
爲了維持在中國的戰爭努力，日本需要吞並生産石油，煉鋼鐵，橡膠等的領土。所有這些商品的生産國都集中在東南亞，當時東南亞被英國、法國和荷蘭殖民。1940年歐洲爆發第二次世界大戰，日本與德國人結盟，就有理由奪取敵方殖民地。爲了確保美國不會幹涉日本閃電般的“南方擴張”——同時襲擊菲律賓、香港、新加坡和馬來亞——日本決定在珍珠港消滅美國太平洋艦隊。它于1941年12月7日在國際日期變更線的美國一側（12月8日在東亞）襲擊了每個目標。
被查獲的油田
日本帝國武裝部隊占領了印度尼西亞和馬來亞的油田。這些國家與緬甸一道供應鐵礦石，泰國供應橡膠。在其他被征服的領土上，日本人征用大米和其他糧食供應，有時剝奪當地農民的每一粒谷物。
過度擴張
然而，這種巨大的擴張使日本過度擴張。軍方領導人還低估了美國對珍珠港襲擊事件的反應速度和激烈程度。最終，日本對外部侵略者的恐懼、邪惡的民族主義以及對自然資源的需求，以支持由此産生的征服戰爭，導致了1945年8月的垮台。