香港《南華早報》網站8月1日刊載文章稱，今年東盟十國最高外交官在新加坡的年度會議上碰面時，馬來西亞總理馬哈蒂爾回歸東盟讓第三國——日本進入畫面。
文章認爲，馬哈蒂爾一直與日本關系密切，並把日本視爲馬來西亞取得經濟成功的靈感來源。盡管美國准備公布募資計劃來促進該地區基礎設施、技術和能源的發展，但日本正在將自己定位爲可靠的中等強國，預計將發揮更大作用。
文章稱，根據BMI研究公司的數據，自本世紀頭十年以來，東京在該地區投資約2300億美元，比北京多750億美元左右。
文章稱，在菲律賓，日本一直是總統杜特爾特所謂的“大建特建”基礎設施計劃的支持者，而且日本在菲律賓民衆當中享有與美國同等的支持率。日本還越來越積極地向菲律賓派遣海軍軍艦，並在今年的美菲年度“肩並肩”聯合軍演中與澳大利亞一道擔任觀察員。
文章指出，但分析人士說，日本的戰略信心不足束縛了日本，而且日本也缺乏作爲獨立大國行事的能力。
文章稱，雅加達最近同意與東京加強在印尼6個外島周邊的海上合作，還提出日本在資源豐富的納土納群島開發度假村的想法。但據一位了解相關討論的官員說，這一想法未能獲得響應，因爲日方不願向不具商業利益的項目投資。
文章援引馬來亞大學中國研究所副所長饒兆斌的話說：“馬來西亞的戰略界認爲，日本沒那麽大膽，通常行事更爲謹慎和保守。雖然與美國的同盟關系爲日本提供了機會，但它同時也受到這種同盟關系的限制。”